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厉秋风道：“慕容姑娘为何要找沙一鸣比武？难道慕容山庄与沙家堡有什么过节不成？”
萧展鹏道：“自从沙家堡灭了江西言家之后，江湖中还没听说哪个门派与沙家堡有宿怨。况且沙家堡在京城左近，慕容山庄却远在江南，两家离得如此之远，又怎么会结下什么梁子？沙一鸣的武功虽然鬼神莫测，但毕竟是晚辈，以慕容老先生的胸襟，想来不会与他过不去。就算慕容老先生与沙一鸣或沙家堡的长辈有过不快，也不会说给慕容姑娘知道。”
此时三人缓辔而行。时节已是深秋，四野一片漆黑寂静，只有马蹄声“嗒嗒”作响。
马东青道：“我瞧慕容姑娘倒不是早就想去找沙家堡的麻烦，否则她也不会问萧大侠京城左近哪位江湖人物武功最高。”
厉秋风道：“难道她想威震武林，夺那武功天下第一的名号，是以先将京城一带的武林高手全都打败？”
马东青摇了摇头道：“以慕容姑娘的性格，虽然倔强，却并非不懂事理之人。况且她虽心高气傲，对自己的武功强弱还是知道的。我和萧大侠一路走来，听那几伙江湖人物说道，向沙家堡挑战那人趾高气扬，到处声言要将沙家堡挑了。试想江湖人物找人比试武功，除非是有灭门的大仇，或者有十成把握，否则绝对不会如此嚣张，总要为自己留一条退路。慕容姑娘此举，倒似想轰动江湖，让大家都知道这件事情。我虽然不懂武功，但武林人物却也识得不少。遇到这等大事，自然都会赶去看热闹。我瞧着慕容姑娘此举，倒不是想向沙一鸣挑战，而是想激厉大侠现身……”
厉秋风心中一凛，思忖了片刻道：“这、这恐怕不会罢？”
马东青道：“那日厉大侠走后，慕容姑娘一直怏怏不乐。她一直不想回江南，见厉大侠离开，想必也起了继续闯荡江湖的心思。只是这些日子一直与厉大侠相伴，她一个小姑娘，自然还希望厉大侠能陪在身边，是以便想偷偷追赶厉大侠。但是人海茫茫，要想在江湖上找一个人，那是何等困难？既然如此，倒不如让厉大侠来找她……”
厉秋风颤声说道：“马姑娘的意思是说，慕容姑娘向沙一鸣挑战，是想让厉某也赶到沙家堡……”
马东青点了点头道：“不错。厉大侠虽然淡泊名利，但是像沙一鸣这等武林高手与人比武，想必也颇感兴趣，定然要到沙家堡来看个究竟。到时慕容姑娘就可以找到厉大侠，这对于她来说，倒是一个最便利的法子。”
厉秋风目瞪口呆，过了半天才说：“若真是如此，慕容姑娘也太过于儿戏。沙一鸣是武林中最为神秘莫测的高手，只怕比柳生宗岩也差不到哪里去。以江西言家如此势力，在沙家堡也讨不到好。她孤身犯险，这可如何是好？”
萧展鹏却并不在意，道：“沙家堡势力再大，遇上慕容家的人，只怕也要顾忌三分。沙一鸣若是真像传说中那样厉害，慕容姑娘一出剑，他便能识得这是慕容家的剑法。以慕容老先生在江湖中的威名，想来沙一鸣还不敢痛下杀手。”
厉秋风道：“厉某也但愿如此。哪怕慕容姑娘失手被擒，到时我向沙家堡陪罪，说什么也要将慕容姑娘平安带出沙家堡。”
三人谈谈讲讲之间，又走了两三里地。沉沉夜色之中，忽见前方不远处竟然点起了几堆火来。三人俱是一怔，厉秋风对萧展鹏和马东青道：“两位在此稍候，我到前面打探一下。”
萧展鹏性子最急，这几日陪着马东青，事事只能慢慢处理，早就不耐烦了。这时未等厉秋风说完，便即拍马抢出，一边向前跑一边说道：“厉兄奔波了几日，还是歇息一会儿，待萧某前去打探罢。”
厉秋风没有办法，只得和马东青留在原地。耳听得萧展鹏的坐骑蹄声渐远，马东青道：“厉大侠，你不必担心我，尽可以和萧大侠同去。我瞧着前面着实有不少人，萧大侠性子又急，三言两语不合，只怕会有冲突。”
厉秋风心想：“这马姑娘虽然不懂武功，心思倒是颇为缜密。”想到这里，他摇了摇头道：“萧少侠武功高强，却也不是做事莽撞之人，想来不会与人贸然动手。便是有事情发生，他也会出声示警。”
两人骑在马上，凝神观看那几堆大火的方向。只见火光映照之下，不断有人影在火堆前闪过。此时已是深夜，夜空中虽有几颗散落的星星，却更让人感觉四周无边夜色有多么黑暗。
马东青道：“厉大侠，慕容姑娘两天前便到了，你说她已经与沙一鸣交过手了么？”
厉秋风道：“这个倒很难说。若真像马姑娘所说，慕容姑娘此举是逼厉某现身，厉某若不到场，她便不会与沙一鸣交手。只愿那沙一鸣能自重身份，不至于向慕容姑娘这样一个年轻后辈痛下杀手。”
马东青微微笑道：“厉大侠只怕还忘了一点，慕容姑娘可是一个女孩儿家。说不定沙一鸣见了她之后，坚决不肯与女子动手，只怕也是有的。”
厉秋风一怔，随即也是微微一笑。慕容丹砚溜出慕容山庄之后，便做男子打扮。只是她一个从未离开家的小姑娘，只是听人说过男扮女装之事，是以虽然换了男子衣衫，仍是一副女子的面容，加上身上淡淡的少女幽香，骗过普通的百姓不难，若是遇到江湖行家，自然一眼便识得她是女子。那沙一鸣虽神秘莫测，但是毕竟是武林大豪，见一个年轻姑娘向自己挑战，坚辞不战却也是有的。
过了一柱香工夫，只听得马蹄声响，却是萧展鹏骑马奔了回来。他到了厉秋风和马东青马前，这才勒住坐骑，对厉秋风道：“前面有一百多人，分属十几个帮派，我看其中不少人面熟，似乎是从永安城撤下来的江湖人物。我问了几人，都说是来看神秘剑客挑战沙家堡堡主沙一鸣之战。”
厉秋风急忙说道：“他们说没说双方交过手没有？”
萧展鹏道：“我问了几个人，都说没见到双方动手。只不过这些人大多也是今日傍晚时分赶来的，还没有前往沙家堡。因天色晚了，便在这里宿营。”
厉秋风沉吟了片刻，道：“看情形慕容姑娘应该在两日前到了这里，眼下不知道她是否已向沙一鸣挑战。若是真如马姑娘所说，在厉某现身之前，慕容姑娘应该不会立即向沙家堡挑战。只不过这只是咱们的猜测，为了确保万无一失，还是要到沙家堡去瞧瞧。”
他说到这里，看了一眼马东青，对萧展鹏说道：“萧兄，你和马姑娘暂时留在这里。我到沙家堡去探查一番，看看慕容姑娘是否已进入堡内。”
萧展鹏道：“你这几日到处奔波，身上重伤未愈，还是我去瞧瞧罢。”
厉秋风摇了摇头，对两人说道：“如果此事真像马姑娘所说，那么便是由厉某之故才造成今日之局面，让慕容姑娘孤身犯险。我若不出头，那又如何说得过去？两位尽可以放心，我身上伤势已然大好，此次只是去探查，又不是与沙家堡打架。若是情势不妙，我自会想法子脱身，萧兄不必担心。倒是此处鱼龙混杂，只怕锦衣卫、东厂和柳生一族的杀手也藏在其中。两位千万要小心在意，遇事能忍则忍，不要与这些人起了冲突。”
萧展鹏见厉秋风心意已决，不好再说什么，只得对厉秋风说道：“听那些江湖人物说，沙家堡就在前面不远的山坡上。厉兄若是要去，可绕过前面那些人，然后折向东行，沿着一条石子铺成的大路，便可直到沙家堡。”