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　　 张实点了点头，从袖筒中拿出几张银票，从中间抽了一张递给秦老五，口中说道：“等老胡他们上船之后，你让人下船去买些米面罢。”

　　秦老五也不推辞，接过了银票。张实探头向船身望了一眼，见船身上悬挂了大木桶，这才转头对秦老五道：“吴木匠将木桶安置好了？”

　　秦老五嘿嘿一笑，道：“这个王八蛋，昨天半夜跑来将木桶全都装好了。有钱能使鬼推磨，这话说得当真不错。”

　　便在此时，胡掌柜已经走上了船头。他径直走到秦老五和张实面前，正要开口说话，张实抢先说道：“老秦已经答允了，你要姓萧的上船便可。不过如此一来，老秦还要派人下船再买些米面回来。“

　　胡掌柜听秦老五已经答允让萧东同行，这才松了一口气，抱拳说道：“多谢两位体谅。若是银钱不够，尽管开口便是。”

　　此时白掌柜等人也鱼贯而上。胡掌柜走回到船头，见萧东和一群等着向船上搬运行李的仆从仍然站在岸上，急忙冲着萧东挥手喊道：“萧先生，您上船罢！”

　　萧东一撩袍角，不急不徐地走上了船板。厉秋风站在船头，盯着萧东。张实站在他身边，低声说道：“此人来历可疑，咱们须得小心提防。”

　　厉秋风冷笑了一声，压低了声音说道：“张先生说得不错。此人极是精明，而且身负武功，是一位武功好手。”

　　萧东上船之后，便即和白掌柜等人躲在一边小声说话。几位掌柜的仆从将各人的随身行李送到了船头，由船夫搬运到舱中。秦老五名下的这只大船较寻常船只大了五倍不止，有十一处舱室，每位掌柜独居一室。厉秋风也分到了一间舱室。只不过多了一个萧东，倒让秦老五有些为难。他想了半天，这才对萧东说道：“这位先生要么和白掌柜住在一起，要么和咱们几个老粗住在后舱，不知道先生意下如何？”

　　萧东正要说话，胡掌柜抢着说道：“萧先生要写写算算，须得安静一些。我最喜欢热闹，不如我和白掌柜住同一间舱室，请萧先生独居一处好了。”

　　萧东见胡掌柜让出自己的舱室，只是微微一笑，却也并未推让。厉秋风方才听张实和秦老五说话，已然知道此人是火器局的办事官员。假冒白掌柜的账房先生随众人同往扶桑，是为了监视众人，以防货物有失。只是看此人的模样，对于胡掌柜让出舱室竟然受之坦然，哪有一个账房先生敢在雇主面前如此摆架子？此人要么全无江湖阅历，不晓得隐藏锋芒，要么是有恃无恐，才会如此托大。看此人的模样，多半是作威作福惯了，视胡掌柜等人如奴仆。此人武功不弱，不过如此狂傲，倒也不难对付。

　　众人的行李安放好了之后，船夫纷纷退到了后舱，不敢上前打扰。秦老五抬头看了看天，转头对众人说道：“吉时将到，咱们准备出发罢。”

　　张实点了点头，将胡掌柜等人叫到了一处，在船头站成一排。秦老五走到供桌前，点燃了三柱香，稳稳地插在香炉中。随后他跪倒在供桌前，双手合什，默祷了几句，这才站起身来，走到了右首。张实接着走到供桌前，也是跪了下去，双手合什默祷。其后胡掌柜、白掌柜等依次跪倒，祈求海神保佑此行平安。厉秋风原本不信鬼神，只是为了不让张实、胡掌柜等人起疑，便也跪了下去，胡乱默念了几句，便站起来走到了一边。

　　待几名船夫也拜过海神之后，秦老五走到船头，将供桌上一个酒坛高高举起，用力掷入海中。

　　厉秋风站在宋掌柜和罗掌柜身边，只听罗掌柜对宋掌柜小声说道：“秦老五这个王八蛋最喜欢装神弄鬼，每次出海都给咱们玩这一套，然后想方设法跟咱们要祭祀龙王的银子。我瞧着再过几年，只怕这海底到处都是他扔出的酒坛子。弄不好哪一天他用酒坛子砸死了龙子龙孙，龙王爷一怒将他抓到海底喂了王八，可就大势不妙了。”

　　宋掌柜“嘘”了一声，小声说道：“出海之时，规矩多得很。其中一条便是万万不可说什么船沉之类的不吉之语。不管有没有龙王爷，小心些总没坏处。”

　　在众人的窃窃私语声中，两名船夫拉起了铁锚，另有一名船夫升起了船帆。大船缓缓退出了码头泊位，待驶离了码头十余丈后，秦老五指挥着船夫慢慢调转了船头，从停在码头前的船队之中驶了出去，沿着大江向东而行。此时阳光万丈，洒在大江之上，眼前到处都是波光粼粼的江水，一眼望去，如同看到一幅泼墨山水画，令人胸中豪气横生。

　　厉秋风站在船头，极目远望，大江两岸的山野平原尽收眼底。江上风大，吹得他头顶束发的布带四处飞舞，猎猎作响。三张大帆吃饱了江风，推动大船如箭一般向前驶去。厉秋风回头望去，码头已然消失在江雾之中，再也看不到了。

　　厉秋风正自在船头左顾右盼，只听得身后脚步声响，紧接着有人说道：“厉兄弟，当心江风猛烈，邪风入骨，极易生病。”

　　厉秋风听出是张实的声音，急忙转过身去。却见张实已换了一身青衫，正自笑盈盈地站在舱口望着自己。厉秋风拱了拱手，正想说话，张实已走了过来，对着厉秋风摆了摆手，示意他不要说话。厉秋风不知道张实有何用意，只得闭嘴不说。

　　张实走到厉秋风身边，离着舱室已有十余步，料想无人能够听到两人说话，这才低声说道：“朱兄弟，方才那个姓萧的你也见过了。此人来历可疑，咱们须要小心提防。你说他武功了得，不知道与朱兄弟相比，他的武功是高还是低？”

　　厉秋风知道张实担心萧东武功高过自己，一旦生变，便有杀身之祸。是以他思忖了片刻，这才开口说道：“在下并未与他交手，是以无法判断他武功高低。不过此人狂傲得很，不懂得韬光养晦，掩藏锋芒。若是真动起手来，在下绝不怕他。”

　　张实听厉秋风如此一说，立时松了一口气，小声说道：“这个王八蛋牛皮哄哄，我还以为他有多了不起。只要朱兄弟能够制住他，咱们就不必担心这个王八蛋过河拆桥，拿咱们做祭品。”

　　厉秋风道：“员外尽管放心。若是有人要对员外不利，在下一定想办法护得员外周全。”

　　他说到这里，略停了停，接着说道：“这两日多蒙员外照顾，在下感激不尽。只是在下有些事情，却想向员外请教一二。”

　　张实笑道：“朱兄弟有话尽管说便是，何必客气？”

　　厉秋风道：“在下看员外府邸规模极大，想来必是巨富之家。此行前往扶桑，路途遥远不说，还要提防倭寇和海贼袭击。以员外的身份地位，为何要甘冒奇险，与这些人一起前往扶桑？”

　　张实初时脸上还带着笑容，只是听到后来，脸上笑容已然消失不见。只听他叹了一口气，对厉秋风说道：“朱兄弟，你这话可问到点子上了。外人以为我们张家家财万贯，其实不知道咱们的难处。家父当年苦苦经营，积攒下了一份家业。只是赚的银子多，花的更多。他做茶叶生意，不得不与官府打交道。若是没有官府发给的茶引，张家早就垮了。这茶引可不是白拿的，每年除了交给官府一成的收入之外，私下里交给各级官员的贿赂银子更是高达五成。也就是说，咱们贩卖茶叶之时，尚未将茶叶卖出，六成收入已经交了出去。剩下的四成还要支付各种费用，最后落到自己手中，只怕连一成都没有。”