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让我们将时间暂时回调到数十日之前，拓跋雄在“礼貌”的将杨威给送下去休息后，又和麾下诸将商议许久，最终拍案决定：兵发定州！
不可否认，这其中有很多赌的成分。六州起义虽然已被平定了大半，但其所造成的影响却仍然还在。各地山贼土匪、军阀恶霸层出不穷，这边按倒一帮，那边就又起来一群。时间久了，不仅西北百姓深受其害，就连大宋和党项的高层也都对此头疼不已。
拓跋雄此时兵才不过两万，虽说也算不少了，可一旦陷入战争沼泽之中，再想全身而退就基本是不可能的了。况且，辽国对他的支持也到期了，在后方没有强大靠山的情况下，轻易进军，无疑是风险极大的。
但高风险，也意味着会有高回报。如果杨威口中的先秦遗宝属实，那么单是那笔财富，就绝对值得冒一次险了！其次，拓跋雄也有着自己的私心。此行定州，若是运气好，便能顺带了却了赤焱川那档子破事。再向寇准交差后，他便可以安心回东煌宫去、迎娶他心爱的萱儿了。
一想到图珑宣那柔情似水的可人模样儿，拓跋雄的嘴角就忍不住微微上扬。终于，似他这般漂泊四海的浪子，也要有个家了啊。
言归正传，在安排好了龙州的防守事宜后，拓跋雄只留下完颜乞里镇守大后方，他自己则亲提一万大军，任孙贺儿为先锋，杨威为向导（当然得是担架抬着走的），蒋大眼为后应，并霍幽、仲天鹰、余虎、苦驼王、路一乾、小毒狗等一众文武心腹，浩浩荡荡的直奔定州而去。
当然，那奉命前来赎人的鹤发鬼以及人质李襄，拓跋雄也十分贴心的将他们一起带上了。截至目前为止，拓跋雄都没有说要和鹤发鬼见上一面，就是一直在吊着他、逼他干着急。拓跋雄很清楚，赤焱川方面是绝对不会抛弃李襄的，所以，就算自己拖到天荒地老，那鹤发鬼也只能乖乖等着。
鹤发鬼这边呢，肯定是很郁闷的。自打他进了龙州以后，别说见拓跋雄一面了，就连小七妹李襄是死是活都摸不清楚。只是听说后者现在被秘密关押着，应该还有口气在。可除非拓跋雄本人亲自下令，否则谁也不能前往探监，天王老子来了都不行。
现如今，鹤发鬼真是有点不知该怎么办才好了。无奈之下，他只能放弃拓跋雄、转而将希望重新寄托到了另一个人的身上。而这个人不是别人，正是路一乾。
身为军中的首席智囊，路一乾从来都是备受尊敬的存在。不单单是底下的那些骄兵悍将对其恭敬有加，就连霍幽那样子的凶神，见了面也都会客客气气的叫上一声“路老爷”。所有人心里都明白着呢，拓跋雄的势力为什么能越来越强？且还从没有出过什么大乱子？这全都是人家路一乾的功劳啊！
大到为拓跋雄出谋划策，小到撰写文书，路一乾的功劳是众人有目共睹的。也正因如此，他在军中的话语权极高！如果能请动这位人物出面，那么赎出李襄的事情，应该就能有些眉目了。鹤发鬼如此想到。
只不过，大军一路行进，脚程匆匆，沿途鲜有久留之时。就算晚间安营扎寨，路一乾也多在拓跋雄身边议事，鹤发鬼根本找不到机会与其私谈。正当他为此苦苦发愁之际，一封突如其来的战报，将整件事情搞得更加麻烦了。
赤焱川被攻陷了！
战报中说，是李胜宗主动放弃了赤焱川，为掩护百姓而不得不败走。寥寥数字，对鹤发鬼而言却如同晴天霹雳！炸的他半天缓不过神儿来！直到拓跋雄连叫了他好几遍，他才猛地打了个哆嗦，目光涣散的回道：
“明决公……”
“嗯，”拓跋雄点了点头，对于鹤发鬼的反应，他非常理解，所以自然也没有怪罪的意思，“你家元帅呢，虽然情报中没有提及，但我觉得他应该还活着。久闻小唐王心怀百姓、爱兵如子，那么危难关头，必定有忠勇之士舍命相救！所以，尊使也不必过于伤感，一切、都还未知呢。”
“……多谢明决公。”
尽管不知道拓跋雄的真正用意是什么，但他这番话，显然给了鹤发鬼不少安慰。重新稳了稳自己的心神，鹤发鬼便像是暗下了什么决定似的，郑重地向着前者跪了下去。
“明决公！我知道，接下来我要说的可能会很过分，但为了吾主，我还是想要试上一试！乞请明决公慈悲，借某一些锐卒快马，前往接应我家元帅吧！”
拓跋雄意味深长的望着那伏在地上的鹤发鬼，良久，才轻笑着说道：“之前，因为一些原因，我一直避汝不见。今番见了，也只是因为怜汝忠主之心赤诚，这才破例一回。可现在看来，我给你的印象是不是有点过于友善了？竟敢当着我的面讨要我的兵马，谁给你的胆子？啊？”
拓跋雄的声音不急不慢，完全就是正常的一种语调。可落在鹤发鬼耳中，却激的后者连打了好几个哆嗦！没有半点犹豫，鹤发鬼立刻将身段又压下去了几分，诚惶诚恐的回答道：
“不敢！明决公威震四海，犹如九天赤阳，某岂敢在您的面前搬弄手段！在下也知晓，这世上没有白得的买卖，所以只要您……唉，只要您愿意借予兵马，某愿毛遂自荐，为公之说客，劝我家元帅与诸将尽皆来投！日后，我等甘为明决公帐下一小卒，刀山火海，万死不辞！”
“哼，足下好精明的算计！”话音刚落，一旁许久未言的仲天鹰就忍不住冷哼了一声，“六州起义已经失败了，遍观西北大地，哪里还有你们安身立命之所？说什么毛遂自荐，又什么甘为帐下一小卒，听上去倒是委屈。可除了我们这儿，你们还能去哪儿呢？俎上鱼肉罢了，也有资格谈判？！”
“这话说得不错，”霍幽虽然和仲天鹰不太对付，但在一些大是大非上，她还是拎得清的。当即应声附和道，“赤焱川失守，那什么小唐王、龙武军的招牌，已经算是废了。就算要收纳你们，也不该是由你们来掌握主动权。怎么划分利益，当然得是我们说了算！”
“更何况，我们凭什么就要收留你们啊，收留你们又能有什么好处？白养几张嘴？呵，那还不如坐看你们死光光呢，至少、能省点粮食。”
“就是就是，养那帮废物，还不如给咱们弟兄加餐呢！”
“妈的，在西北造过反，就把自己当人上人了？要这么算，老子当年不得算是祖宗了？！”
“哈哈哈哈……”
……
其他诸将更是不客气，直接对着鹤发鬼指指点点的讥讽了起来。而鹤发鬼呢，人在屋檐下，他怎敢不低头啊？只得咬牙硬挺着，并在心里不断祈祷、希望拓跋雄能可怜一下他，最终借些兵马。只要能救得元帅，那他自己受点侮辱，便也……罢了。
就在这时，大帐帐帘忽然被掀起，身披玄黑大氅的路一乾大步从外面走了进来。扫了眼帐内，路一乾的脸色顿时有些难看。当下一把拽起跪在地上的鹤发鬼，在亲自为其拍了拍身上的尘土后，他才转身向上拜道：
“主公，鹤发鬼终究是为使者，此诚非待客之道也。对于他的请求，属下刚刚在帐外也凑巧听到了一些。依属下愚见，此事、我等理应出手相助。”
“哦？路老爷觉得我们应该借兵？”拓跋雄剑眉轻挑，有些意外的问道。
“非也，”路一乾缓缓摇了摇头，“单是借兵，不足以示我等诚意。我军现离赤焱川不远，银州又在赤焱川以南，若是唐军撤离，必定向北！请主公亲自选一大将，率精骑连夜出发，赶赴赤焱川北部搜救李胜宗等人。如此，方为上策！”
霍幽、仲天鹰等人对此不禁暗存疑惑，正欲发问，却见路一乾接连使了好几个眼色，他们这才稍稍安心，不再复言。而拓跋雄对后者更是信任，再加上，他此去定州，本来就是要顺路解决掉李胜宗的，现在主动去将其“请”来，倒也省事了。想到这儿，拓跋雄便也点头应了下来。
“好吧，既然路老爷都这么说了，那定是有道理的。嗯……孙贺儿何在？”
“末将在！”听得召唤，孙贺儿连忙跨步出班，恭敬拜道，“请主公吩咐！”
“着汝率本部兵马，连夜出发，照路老爷所说的那样，前往赤焱川北部搜寻小唐王等人！若是见了，好生将其带回来，明白了吗？”
“末将遵命！”
……
“……所以说，是那位名叫路一乾的文士，站出来替我等说话的？”
回营路上，听完来龙去脉的李胜宗忍不住长叹一声，脸上写满了悲伤。很显然，他高高在上的久了，一时间或多或少有些难以接受自己的命运竟然要靠一个陌生人怜悯、才得以苟活这样的变化。如此巨大的落差，使得这位曾经叱诧风云的枭雄人物倍受打击，久久缓不过神来。
其实这也正常，想那堂堂龙武军大元帅、小唐王，一度纵横西北、万民拥护！现在居然成了一个当初瞧不上的拓跋雄的阶下之囚，换谁也接受不了啊！
可李胜宗却不是一般人，他的心性坚毅，亦是百折不挠之辈。失败对他来说并不算什么，如何保住性命、东山再起，才是他现在所要思考的。而这一切，都必须要建立在拓跋雄是否有杀他之心的基础上。想到这儿，李胜宗再度抬起头来，向孙贺儿问道：
“敢问将军，我的母亲现在可好？”
“本将军先前不是说了吗，尊老夫人一切安好，就是受了点惊吓。她已先一步被送回大营，李元帅尽管放心就是。”
孝儿念母，此乃人之常情也，所以孙贺儿也没有烦躁，而是大大方方的回答了他。殊不知，这对李胜宗来说却是一个相对安全的信号。如果拓跋雄真的要杀他，那是绝对不会礼待他的母亲的。如此说来，至少在见到拓跋雄之前，他李胜宗暂时还死不了。
“报！”可还没等李胜宗舒口气呢，一骑哨探便突然疾驰而来！临至近前，那斥候才向孙贺儿汇报道，“启禀将军！有一支数百人的党项军在桥南拦住了去路！前军询问，我等该如何应对？！”
“党项人？”孙贺儿眉头微皱，但很快，他就满不在乎的摆了摆手，“莫慌，咱们与党项人虽然算不上正式盟友，可也没有什么仇怨。即便是拦路，也无需紧张。这样，传令众军，原地待命。待本将军前去一探究竟，再作计较！”
“是！”