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第33舰队到达的当天,第72舰队也已到达夏威夷群岛。
事实上,如果第72舰队全速航行,三天前,也就是二月二十日就能到达,只是莱特在接过了指挥权后,让第72舰队降低了航行速度,仅以巡航速度前进,并没有急着赶去参加战斗。
不是莱特不想参战,而是在他看来时机还没有成熟。
这就是,提前出发的第71舰队一直没有与中国舰队接触,甚至没有找到在中途岛附近活动的中国舰队。
对此,莱特非常气愤,认为斯普鲁恩斯没有把他的作战部署当回事。
问题是,除了气愤,莱特还能做什么呢?
显然,莱特不想赶在第71舰队与中国舰队遭遇之前进入战场,因为这会使第72舰队成为打击目标。
为此,在二月二十二日,莱特给太平洋舰队司令部发了一封电报。
对于斯普鲁恩斯的消极行为,莱特进行了严厉的批评,还提到,如果第71舰队依然以避战为主要目的,那么他部署的作战行动就无法获得成功,斯普鲁恩斯必须为承担由此导致的一切后果。
莱特没有把这份电报发给斯普鲁恩斯,而是发给了尼米兹,摆明了就是要让尼米兹去给斯普鲁恩斯下达命令。更重要的是,这等于在暗示尼米兹,斯普鲁恩斯此时的所作所为肯定与他有关。
只是,尼米兹根本没有把莱特的威胁放在眼里。
在回电中。尼米兹明确提到,第71舰队的作战行动属于战术决策,决定权在舰队指挥官手里,与他没有任何关系。
这下。莱特没辙了。
当然,问题就在这里。
如果第71舰队一直不肯积极行动,那么第72舰队进入战场后,肯定会成为中国舰队的头号打击目标。
随后,莱特就收到了第33舰队已经到达战场的消息,而且知道该舰队里有五艘快速战列舰与三艘大型巡洋舰。也就是说,中国海军把所有大型战舰都编入了第33舰队,目的再明确不过了。
第33舰队就是来对付第72舰队的。
到此。莱特需要做出一个极为关键的决定,即要不要在没有第71舰队的协助与配合下发起反击。
以当时的情况,莱特完全可以做出否定的选择。
说白了,就算第72舰队没有开赴战场。导致中途岛失守,莱特也可以把责任推到斯普鲁恩斯身上,即因为第71舰队作战不力,导致第72舰队没有获得发起反击的有利机会,也就错失了挫败中国舰队的机会。
问题是。就算这种说法被战争委员会的人接受,莱特的前程也会大受影响。
原因很简单,这是由莱特提起、并且发起的作战行动,尼米兹与斯普鲁恩斯从一开始就不主张这么打。就算主要责任在斯普鲁恩斯身上。莱特也会因为是最高前线指挥官,而承担相应的责任。
显然。只要第72舰队不战而撤,莱特的前途就完蛋了。
问题是。如果没有第71舰队的协助与配合,莱特根本不可能率领第72舰队单独打赢这场海战。
甚至可以说,只要战斗打响,第72舰队连全身而退的机会都没有。
别忘了,此时在中途岛附近活动的不仅仅有第31舰队与第32舰队,还有一支在战斗力上不亚于第72舰队的第33舰队。任何人都能想到,第33舰队就是冲着第72舰队来的,其主要价值就是填补中国舰队缺乏在夜间作战的能力,承担起主要的夜战任务,在夜间保护登陆场。
莱特不能撤,还必须打赢。
那么,他就只剩下了一个选择,即直接跟斯普鲁恩斯联系。
事实上,这个时候,斯普鲁恩斯也在考虑类似的问题。这就是,在第72舰队到达后如何使第71舰队的处境变得更加有利。
显然,斯普鲁恩斯不想做他人的垫脚石。
如果按照莱特的安排去打,那么他就将成为莱特的垫脚石,第71舰队将以自己的牺牲来成就第72舰队。如果说,这个牺牲很有价值,比如现在守卫的不是中途岛、而是夏威夷群岛东部的某座岛屿,斯普鲁恩斯根本不会迟疑,甚至会主动提出类似的方案。问题是,在斯普鲁恩斯看来,现在做出牺牲是毫无价值的,而且第72舰队也未必能够把握住第71舰队自我牺牲所创造的机会。
原因很简单,此时的战场局面对美军极为不利,与任何人的设想都不一样。
关键就是,中国海军在攻打中途岛的时候,也轰炸了莱桑岛,而且重点轰炸了莱桑岛上的机场。在没有岸基航空兵提供直接掩护的情况下,第72舰队就算能够在夜间到达中途岛附近,就算成功袭击了中国海军的登陆场,也会在天亮之后遭到中国舰队攻击,根本没有机会逃脱。
也许,一次成功的突袭,能够使中国海军攻打中途岛的作战行动遭到挫败。
问题是,在这次损失惨重的突袭之后,美军在接下来的一年之内都没有能力阻止中国海军发起下一次进攻。相反,中国海军只需要几个月,甚至只需要几十天,就能再次发起规模相当的进攻行动。
用仅存的两支舰队来换取几十天的时间,合适吗?
事实上,即便是这个目的,也不一定能够达到。
在莱桑岛上的岸基航空兵被打掉之后,第72舰队只能从其东面的加德纳岛出发,而且掩护第72舰队的航空兵也只能部署在加德纳岛上。加德纳岛到中途岛大概有八百公里,已经超过了战术飞机的作战半径,甚至连航程最远的f4u也无法从加德纳岛起飞之后,在中途岛还是空执行太久的巡逻任务。当然,这个距离,更加超过了所有战术轰炸机与攻击机的作战半径。
更要命的是,如果第72舰队从加德纳岛出发,即便全程全速航行,也需要大约十六个小时才能到达中途岛附近。也就是说,如果要在凌晨突袭登陆场,那么第72舰队就得在清晨八点出发。这就意味着,第72舰队将在白天航行十个半小时,在天黑的时候距离中途岛大约三百五十公里。这样一来,在下午四点左右,第72舰队距离中途岛不到五百公里。这个距离,中国海军根本不需要动用第31舰队,只需要把第32舰队放在中途岛南面,就能赶在天黑之前攻击第72舰队。更要命的是,如果第72舰队在傍晚遭到攻击,那么从加德纳岛出发的战斗机不一定能够为其提供防空掩护。
没有防空掩护,第72舰队能够坚持到天黑吗?
做为美军中才能最突出的航空作战指挥官,斯普鲁恩斯非常清楚,只需要一次规模足够大的空中打击,就能彻底干掉第72舰队。要知道,在西南太平洋战场上,米切尔指挥的第32舰队就有过类似遭遇。
显然,第72舰队单独发起反击,与送死没有区别。
那么,加上第71舰队呢?
在斯普鲁恩斯看来,就算把第71舰队算上,结果也不可能好到哪里去。关键就是,第33舰队已经到达。
第33舰队的到来,可以让中国舰队指挥官采取较为保守的战术。
这就是,由第33舰队来为登陆场提供直接掩护,从而让第32舰队后撤到安全海域,第31舰队则完全解放了出来。如果第72舰队突袭登陆场,第33舰队只需要挡在其前方,而且设法把战斗拖到天亮,或者说让第72舰队无法及时撤退。只要天色放亮,就将由舰载航空兵来结束战斗。更重要的是,这些都不需要第31舰队参与,第32舰队足以胜任打击第72舰队的任务。也就是说,第31舰队可以一直呆在战场附近,时刻准备应付来第71舰队的威胁。显然,就算第71舰队在夜间机动到位,天亮后也要首先搜寻第31舰队,也就不可能及时支援第72舰队。如果第71舰队首先支援第72舰队,那么就很有可能遭到第31舰队的攻击。就算第72舰队在上午利用第71舰队提供的防空掩护顶住第32舰队的攻击,也会在下午遭到更加猛烈的打击。此时,在没有第71舰队掩护的情况下,第72舰队依然是在劫难逃。
说白了,第71舰队的加入,最多只是给中国舰队制造了一些麻烦,也许还能够在海战中击沉几艘中国战舰,甚至是击沉几艘航母,但是对于最终的结果来说,第71舰队并没产生决定性的影响。
可以说,从战略层面上讲,美军取得的胜利根本顶不上遭受的损失。
即便看得没有这么长远,仅以守卫夏威夷群岛而言,在中途岛丢掉所有机动兵力,也就是唯一能够机动作战的舰队,也绝对是得不偿失的事情。也正是如此,斯普鲁恩斯才一直反对在中途岛消耗舰队。
问题是,在莱特直接下达命令之后,斯普鲁恩斯还有别的选择吗?
即便做为舰队指挥官,他有很高的战术决策权,可是尼米兹早就明确了指挥关系,莱特才是这次作战行动的最高指挥官。也就是说,斯普鲁恩斯必须执行莱特下达的命令,根本没有第二种选择。