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夏日酷暑，秋闱刚过，本科应试的秀才有信心者都留在金陵等待乡试放榜。
在贡院附近的一座茶楼里，几名书生在靠窗的四方桌围坐，谈论这一科的乡试魁首花落谁家。
背对着窗棂而坐的青衫男子叹道，“薛家那位大爷不是参加了今年的乡试？有了他在，这科乡试魁首必是他无疑，还有别人什么事儿？”
其他三人对视一眼，都没有反驳。
青衫男子口中的薛大爷，学名薛螭，表字文龙，出身金陵四大家族之末的薛家。
虽排在最末，但金陵薛家在金陵本地，也是响当当的世家大族。
金陵名宦之族众多，但称得上世家大族的，并不多，而排在前四的，便是贾史王薛这四家，金陵本地人人皆知。
薛家号称‘丰年好大雪，珍珠如土金如铁’，便是在说薛家十分的富有，至少有百万家财。
这薛家是当日紫薇舍人薛公之后，原也是书香继世之族，奈何薛公后继无人，渐渐地这薛家便也只剩下有钱一个优点。
薛螭之父学名薛信，于科举一道并无天赋，未及弱冠父亲便亡故，仓促接手了家里的产业，这薛信在户部挂了个虚职，一心扑在家业上，一二十年下来，薛家的家财倒是被他翻了好几倍。
都说五世而斩，薛家几代都没出个做官儿的，眼看着要败落，哪知这薛信运道好，生了个天才的儿子，五岁启蒙，十三岁进学，今年刚十七就有望解元，在金陵一带远近闻名，都道薛家大爷有状元之才。
薛家长房几代才出了薛螭这一个读书苗子，皆道这长房的才气都汇聚在他一人之身。
薛信对这个儿子寄予厚望，延庆名师，诸般疼爱，有求必应。
薛家，正堂。
“大爷，老爷……暴毙了！”
薛家一名老仆跪在堂前，嚎啕大哭，年轻俊美的公子站在他面前，脸色青白，突然喷出一口血。
这口血正好喷到抬起头的老仆脸上，老仆哭声一滞，吓得脸色煞白，“大，大爷……”
薛螭抬手擦掉嘴角的血，冷着脸看着他，“什么叫暴毙，好端端的怎么会暴毙？”
“上个月，老爷发现上元县的账目不对数，便带着人去查账，这几天都好好地，前日老爷迟迟未起，丫鬟就进去查看，谁知道老爷躺在床上，人已经没气了，县衙的仵作验过了，说不是中毒也不是被人所害，就是夜里突然就没气儿了……”这不是暴毙是什么？
薛螭并不相信老爷会突然暴毙。
正待再逼问，得到消息的太太薛王氏哭着跑了进来，“老爷呢？王喜，老爷人呢？！”
跪在地上的老仆哭着道，“太太节哀，老爷已经仙去了。”
“我不信，我不信……”薛王氏踉跄往后跌去，薛螭连忙扶住薛王氏，“妈！”
薛王氏被薛螭扶住，抬起头就见长子满脸担忧的看着她，心里一酸，泣不成声。
“我可怜的儿，你父亲如今丢下我们孤儿寡母，叫我们以后怎么活啊！”
想到尚且年幼的次子和小女儿，薛王氏愈发悲痛难忍。
薛螭见母亲这样伤心，一时也顾不上逼问老仆王喜，忙先劝住了母亲，好不容易劝住了，弟弟薛蟠和妹妹宝钗也听说父亲暴毙的消息赶了过来，两个小的和母亲抱头痛哭。
薛螭心累不已，深吸几口气，把王喜叫去正堂外边，冷着脸道，“我再问你一遍，老爷是怎么出事的？你胆敢有一句隐瞒，日后被我查了出来，我要你的命。”
王喜被唬得一抖，脸色煞白的跪在薛螭跟前，“老奴不敢欺骗大爷，那仵作真是这么说的，老奴又不懂得这些，那仵作怎么说，老奴也只能这么回啊。”
这些积世的老仆，一个个都是人精。
话里话外都把责任推到了仵作的头上，薛螭冷笑一声，“好，你不说实话是吧？”顿了一下，抬起下巴扬声喊道，“孟河！”
一名二十出头的青年闻声快步走来，“大爷。”
“把他给我关起来，没我的允许，谁都不许去看他，也不许放他出来。”薛螭冷声道。
孟河惊异的看了眼几乎瘫在地上的王喜，王喜是老爷跟前的人，薛螭往日看在老爷的面子也会给王喜几分薄面，敬他几分，今儿居然如此不客气，王喜到底犯什么事儿了？
心里虽然疑惑，孟河也不敢多问。
他娘是薛螭的奶母，凭着他娘的关系，才跟着薛螭办事，他最清楚薛螭的脾气，这位爷决定的事情谁都改变不了，就算老爷来了，也不管用。
因此，孟河应了声是，拽着王喜就走。
“大爷，大爷，老奴真的什么都不知道啊大爷！大爷！饶了老奴吧！”
王喜惊惧的喊声充斥着整个堂屋，正堂里面的薛王氏母子三人都被惊动了，薛王氏一手牵着薛蟠一手牵着宝钗，从屋里走出来。
“螭儿，怎么回事？王喜呢？”
薛螭上前来，道，“老爷身子向来康健，几个月前，还请了大夫给老爷看过，好端端的，老爷怎么会突然暴毙？王喜是老爷身边贴身伺候的人，他一定知道些什么，但他不说实话，我叫人把他关起来，关他几日，待我有时间再审问他。”
不管老爷的死因是什么，当务之急是把老爷的尸身运回来，将丧事先料理了，其他的，等他料理完丧事，再来收拾他们。
薛王氏闻言，面上显出几分薄怒，“这该死的狗奴才，老爷素日待他不薄，他竟敢做出这等背主之事，不能轻饶了他！”
“妈放心吧，我不会轻饶了他。”薛螭道。
上元县是金陵下辖的县城，离金陵城并不远，入夜前薛信的尸身就运了回来。
薛家挂上了丧幡，薛螭又命人去各家报丧。
薛家老爷突然没了，可薛螭还在，薛螭不会让外人看轻了他们家。
薛家巨富，丧事办的也大，简单的说，就是烧钱。
薛信的丧事料理完，就进了十月，入了冬，天气都冷了起来。
乡试放榜是九月十五，薛螭毫无悬念的夺得头名解元，官差上门报喜的时候，都挤不出笑容。
人家家里在办丧，你上门还笑嘻嘻的，这不是讨打吗？
话虽如此，薛螭还是给了赏钱。
乡试放榜之后，原本还有宴席，薛螭自然是去不成的。
这日，薛王氏将薛螭叫去了正房，说她要把正房腾出来给薛螭住。
薛螭皱起眉，“可是下头有人说了什么？妈不必往心里去，下人若是嚼舌根，只管撵出去。”
薛王氏闻言一笑，拉着薛螭的手，叹道，“是我自己要搬过去的，跟下人们不相干，”不待薛螭追问，她继续道，“老爷如今去了，你弟弟妹妹们都还小，我一个内宅妇人，顶不起门户，这家里都要靠你支撑，你住到正房来，就是要外头的人都知道，咱们家如今是你当家，你那些堂叔伯们也不至于轻看你。”
听薛王氏提起堂叔伯们，薛螭心中顿时恍然。
薛家也并非铁板一块，说是一笔写不出两个薛字，实际上薛家除了长房之外，其他八房都有自己的小算盘。
“妈妈不必如此，即便我不住在正房，也不会让人小瞧了我去。”薛螭觉得搬不搬到正房都对他没什么影响。
薛王氏叹道，“你还年轻，不晓得厉害，当初要不是你舅舅和姨爹家帮忙，咱们家这些家产保不准就被他们瓜分了。”
薛螭听得好笑，母亲把他当成小孩子了吗？他已经十七了，要不是老爷突然亡故，他本该在十月底就成亲的。
“妈不用想太多，老爷虽去了，可这家里还有我，这个家不会散的。”薛螭安抚着母亲不安的情绪，母子俩推来推去，门外响起敲门声。
“太太，前院的李管家说，顾家来人了，在二门外等着面见太太。”
和薛螭定亲的姑娘，便是顾家的。
薛王氏闻言一叹，“想必是为了推迟婚期的事过来的，同喜，去请进来。”
薛螭眼帘低垂，没有做声。
这门婚事一直都是太太张罗的，他于情爱并不上心，娶谁都是一样的。
那位顾家的姑娘比他小一岁，去年便已经及笄，因顾家舍不得女儿，才多留了一年，将婚期定在今年的十月，顾家知道薛螭要参加今年的乡试，大抵也是想看看薛螭到底能不能考中。
若是考中，十月底成婚，便是双喜临门。
哪知薛信突然暴毙，喜事变丧事，薛螭得为父守孝三年。
说是三年，实际上只有二十七个月，但二十七个月也有两年多时间，等他孝期结束，这位顾家的姑娘都十八、九岁了。
薛信的丧礼顾家虽然也上门吊唁，但对薛螭并不亲热。
若是他没猜错，顾家派人来，不是为了推迟婚期，而是为了退婚。
顾家派来的是顾家太太跟前的嬷嬷李氏，她跟着同喜进了门，见薛螭也在，面上的表情便有些不自然，向薛王氏请了安，便从袖子里取出一封信，“这是我们太太吩咐奴婢交给薛太太的，还请薛太太过目。”
薛王氏皱起眉，已经觉出几分不对，便道，“我识字不多，螭儿，你念给我听。”
李嬷嬷脸色愈发不自然，嘴唇微张，似乎想说什么，但薛螭已经把她手里的信抽了过去，她便闭上了嘴，头低垂。
薛螭拆了信便看，一目十行，看完便折好，“回去告诉你家太太，就说咱们家同意了。”
李嬷嬷如蒙大赦，叩谢之后，便匆匆告辞了。
薛王氏一直没有做声，等李嬷嬷走了之后，才脸色难看的道，“他们家要退亲？”
“顾家姑娘今年已经十六，我要为父守孝三年，她等的两三年就成老姑娘了，顾家要退亲也在情理之中。”薛螭一脸平静道。
话是这么说，但薛螭家丧事刚料理完，就上门退亲，八成是有了更好的选择。
薛螭家世虽然不错，但比他好的不是没有。他是有状元之才，但状元每三年就出一个，也没什么稀奇的，也不是每一个状元都能位极人臣，何况薛螭现如今只是个小小的解元？
如今薛家老爷亡故，薛螭上有寡母，下有一双年幼的弟弟妹妹，这种情况下，人家有顾虑，不愿意嫁过来也能理解。
这门亲一退，两家虽不至结仇，但也会断了往来。
薛王氏心里有一团火在烧，但也没说什么难听的话，深深吸了口气，压下心头的火气，寒着脸说道，“他们家既然要退亲，那就退吧，咱家也不耽误他们家姑娘的大好前程，我儿才貌双全，还怕娶不到个好媳妇儿吗？”
“正是这个理儿，妈不必生气，我一定给你娶个更好的儿媳妇回来。”薛螭清楚薛王氏话虽然说得硬气，但心里还是很不好受，便说好话哄她开心。
薛王氏一点都开心不起来，她儿子如此优秀，居然被嫌弃，她如何不怒？
但心里再生气，薛王氏也没有在儿子面前多嘴，她也担心儿子心里有压力。
次日，顾家派人送还了庚帖和聘礼，一分未少。
薛家巨富，聘礼自然也不少，顾家送还聘礼也避不开人，因此不到半日，整个金陵都知道薛家和顾家的亲事闹掰了。
顾家退了亲之后，不到半个月，金陵甄家便遣了官媒去顾家提亲。
一时间，薛家、顾家和甄家成了金陵城里无数人的谈资。
都在金陵，顾家和甄家结亲的消息，自然很快就传到了薛螭的耳朵里。
听闻顾家将顾姑娘许给了甄家二房的长子甄琰，薛螭摇头一叹，旁人不知甄琰的本性，薛螭却是知道的，这甄琰看着仪表堂堂，却是个不折不扣的草包，金陵名宦之族这么多，顾家竟挑了个样样不如他的草包，薛螭心里都不免觉得可笑。
罢了，这与他也不相干，这人是他们自己选的，日后过成什么样，也该自己承担。
“往后这两家的事，都不要来告诉我。”薛螭吩咐了一句，又问，“去把你们二爷叫来，我教他读书。”
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