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　　 砰、砰。

　　两声间隔很短的枪响穿透码头区街道的空气，打破了午后阳光明媚照耀的祥和宁静。

　　代罚者小队的埃里克与史蒂夫相互对望一眼，确信了这两声枪鸣不是错觉。它们就来自于这片街区的某个地方，而且离他们不会太远。

　　一老一少的两名水手奔跑起来。

　　“这边！”

　　才从东区调回码头区没多久，就在下午的巡查中遇到了异常。埃里克对此感到些许的急迫与不安。

　　下意识出现在他脑海里的，并非是代罚者队伍搜查两天无果的“教唆者”特里斯，而是两天前得到具体目击情报的“码头区怪物”。

　　“前面那是……提利尔仓库。”

　　史蒂夫认出了周围的建筑，压低声音对他说道。

　　“小子，当心点。”

　　其实根本用不着老水手提醒，埃里克便已拔出了枪，调整好击发位和保险扣，和史蒂夫一起放慢了跑动的步伐。

　　但年轻的代罚者依旧什么都没说，沉默地保持着警戒，与老水手一同向着之前传出枪声的方向前进。

　　借着巷子中堆积杂物与货箱的天然掩体，两人接近了提利尔仓库入口前的那片空地。

　　在老水手的示意下，埃里克探头仔细观察了几眼，忽然轻轻地咦了一声：

　　“那边地上躺着的……好像是值夜者的人？我好像看到他们那个健忘的队长了。”

　　“你是说邓恩・史密斯？”

　　闻言，史蒂夫也谨慎地从货箱后钻出身子，眯着眼睛打量了一会，回头示意埃里克保持警戒。

　　随后，一身老旧衬衣裤子打扮的老水手从兜里掏出了铭刻有风暴之主圣徽符号的徽章，将它别在衣服的显眼位置，便又举起左轮手枪，一步步朝着似乎已经得到平息的冲突现场走去。

　　“停下，这位老先生，这里刚刚爆发了一场冲突……您最好是停在原地，和我们保持一定的安全距离。”

　　一个史蒂夫没见过的年轻值夜者站了出来，他一头黑发有些凌乱，身上的燕尾服也被剐蹭到了好几处，沾满了灰尘，像是在地上打过滚，看起来有点狼狈。

　　……大概他就是值夜者们最近吸纳的那位新人。史蒂夫眯着眼猜道，同时将枪口调转，示意自己没有敌意。

　　“等等，克莱恩，这位是代罚者小队的成员，可能是听到动静过来查看情况的。”

　　这回开口的人，史蒂夫有印象了。

　　一个长得有他年轻时风范的帅小伙，序列8的午夜诗人伦纳德，不过史蒂夫始终认为他的身板单薄、不够壮实，像那种上流贵妇会喜欢的那种小白脸。

　　“你们刚刚解决了一起非凡事件？有什么需要帮忙的地方吗。”

　　经验老道的老水手很快就从现场遗留的痕迹中得出了判断，一起可能会对普通市民造成严重危害的事件被值夜者们解决了，周围看似也不再有其他隐患，于是他主动开口问道。

　　此时的邓恩・史密斯在药剂的作用下勉强恢复过来，重新打起精神，迎向这位上了年纪的代罚者。

　　“咳咳……战斗应该已经结束了，史蒂夫先生，你来得正好，麻烦你去通知代罚者那边与警察，我们需要把这里的现场痕迹处理好。”

　　史蒂夫注意到，这位值夜者队长的手中似乎拿着某样东西，漆黑外皮，像是一册笔记。

　　回想起黑夜教会最近似乎是在追寻某件封印物的消息，他没有多问，而是又看了一眼周围显然未曾打扫过的战场，十分上道地点头答应了。

　　不过随即，史蒂夫便又让藏身在货箱后的埃里克出来，指着这位年轻的水手说道：

　　“我去通报这边的情况，这是埃里克，一个踏实稳重的好小伙，不介意让他帮忙照看一下现场的话，我就让他留下来了。”

　　“没问题，感谢你的配合。”

　　邓恩知道码头区的非凡事件大部分都由代罚者们负责，现场如果有他们的人在，之后也能省去不少教会间往来的必要流程，于是很爽快地同意了老水手的提议。

　　年过半百的代罚者离去后，几位值夜者安静地开始了搜寻工作，试图从地上的尸体与残骸中找到些许有用的事物。

　　而身穿工人背带装的埃里克则是沉默着抱起双臂，靠在仓库外墙边上望风，视线不时扫过地上某滩令人生厌的腐烂血肉。

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　　这两个人就是代罚者吗，我还是第一次见到值夜者以外的官方非凡者……不过他们怎么正好在我们打完了才来？看来是深得各种剧中的警察真传啊，每当事件结束了、或者犯人跑了，他们就姗姗来迟地赶到了……

　　克莱恩一边在心里吐槽、转移注意力，一边强忍情绪与邓恩、伦纳德一起搜寻着燕尾服小丑的尸体。

　　但结果很遗憾，这具尸体上并没有任何能够证明他身份的东西。

　　呼出一口气重新站起，克莱恩先是甩了甩手，而后似是想起什么，从口袋里拉出一块干净的白色手帕，擦拭了一遍触碰过尸体的位置。

　　结果这个举动被伦纳德看到，这位诗人般的值夜者又是绿眸幽深地笑了笑。

　　“克莱恩，没想到你还随身带手帕，就像是那种作风老派的绅士一样。”

　　……我不仅带手帕，这手帕还是从你日思夜想的“魔女”那顺来的。

　　克莱恩只是这么想想，就差点没绷住脸上的笑。

　　他于是连忙运用冥想技巧控制好了情绪与表情，作出一副严肃正经的样子，也不回应，静默着摇摇头。

　　他没有忘记刚才伦纳德一脸高深莫测地表示，他们两个都是有秘密的人，当然，对方那自恋的表述方式实在是很欠揍……

　　总之不管伦纳德看到了多少，他似乎并不打算向谁告密，克莱恩也就暂时放下了心，不再考虑暴露自身秘密的风险。

　　这之后，他又跟着邓恩队长收好了瑞尔・比伯怪物死后遗留的残余物，远处那危险的封印物“2-049”也已由几位贝克兰德来的值夜者重新收容、纳入控制，便听到邓恩吩咐其他人一起返回佐特兰街，只留伤势较轻的伦纳德在这边看守、以防意外。

　　只是当邓恩连喊了好几遍伦纳德的名字，这位诗人般的值夜者才慢悠悠从仓库外走进，身后还跟着那个代罚者小队的非凡者。

　　“诸位，刚才我与这位埃里克先生聊了聊，发现了一些值得在意的事……埃里克先生，能麻烦你向我的队友们再复述一遍吗？关于你刚刚提到的，‘码头区怪物’的传闻。”

　　伦纳德说着，顺手打了个招摇的响指。

　　这位黑发蓝眼的代罚者似是不太应付得来这种类型的人，他表情僵硬地和伦纳德拉开了几步距离，随即环顾了周围的值夜者们一圈，又思索几秒，便开口叙述起了近日来发生在码头区的多起涉事案件：

　　凌晨早起的工人目击到，塔索克河内有异样的怪影生吞鱼虾，于是被吓破了胆，摔瘸了一条腿；

　　多家码头区住户的居民身上出现了不明原因的腐烂与脓疮，据悉，他们都曾在塔索克河的某段河域内搓洗衣物及床单；

　　试图跳河自杀但没死成的女工声称自己被怪物救了一命……

　　简短地列举了几桩事件后，埃里克又说道：

　　“我们初步认定码头区内藏匿有一名接近失控的非凡者，但因为这两天的人手都被抽调去搜查某个通缉犯了，还来不及做更多调查……我想确认一遍，你们对付的那个东西，它原本的模样是否是一个体型巨大的畸形怪物，外表可能是接近灰白色……”

　　他指着地上的那些腐烂肉块，尽可能详细地描述了从目击者那边收集来的证词。

　　几名值夜者对视一眼，最终邓恩灰眸幽深地点了点头。

　　“很巧合……我们或许正好处理了你们要找的那位失控者。”

　　克莱恩心中微微一动，之前曾经缠绕于灵性感应间的奇妙怪异感再次涌现：

　　瑞尔・比伯受到笔记力量的引诱，失去了理智和思维能力，没能逃出廷根、也没仔细挑选安全的藏身处，匆忙地想要吸收笔记中的力量――这是队长邓恩以及另一位值夜者给出的解释。

　　但，代罚者这边收到的事件报告，却是明显能够证明，怪物比伯拥有一定的思考能力！至少他懂得去河里抓捕鱼虾来填饱肚子，甚至还“好心”地救了一个跳河的女工……

　　受到灵感的驱使，克莱恩忍不住出声提了提自己发现的违和之处。

　　“哈哈，你考虑得太多了。被非凡力量逼到发疯的家伙，脑袋里是没有正常理性的，不要用常人思维去揣度它们的想法。”

　　来自贝克兰德的艾尔・哈森笑着拍了拍这位似乎过于紧张的年轻人，示意他放轻松点。

　　好吧，似乎也确实是这个道理。

　　克莱恩听罢不再纠结，听邓恩队长安排完了后续事宜，便跟着大部队上了马车。

　　当然，由于进入了封印物“2-049”的影响范围，所有上了马车的人都不得不再次开始“尬舞”，进行那不间断的手臂屈伸活动。

　　临行前，他透过车厢的窗户看了一眼外面的灰白色仓库，发现那名代罚者又恢复了抱胸靠墙的待机动作，只是两眼始终没有离开那滩恶心的腐烂血肉，神情透露着些许不明显的茫然，不知是想到了什么。

　　不过克莱恩很快便顾不上他人的闲事了。

　　从邓恩队长口中，他得到了一个令人振奋的消息！

　　他能够转正成为值夜者小队的正式成员了！只要等到圣堂批复下来，他的周薪就将达到6镑！

　　尽管凡事都有代价……但是升职、加薪真的很快乐！

　　而且这样，他也有机会接触更多的隐秘知识！

　　嗯，或许是时候考虑编造个合适又合理的借口，让爱丽丝帮忙寻找地球了……

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　　疲惫与紧张，初次杀人的不适与面对诡异尸体的恐慌交织在一起，回到家躺下的克莱恩不由思绪纷乱，直到过了许久才昏昏沉沉地入睡。

　　而当他醒来，与家人……好吧，还有爱丽丝――几人一起享用过晚餐后，克莱恩觉得自己终于又活了过来。

　　嗯，升职的事就先不告诉班森和梅丽莎了。

　　上周才拿回来5镑“福利收入”，这周直接周薪翻倍，班森他们大概接受不了这种明显不正常的情况，多半会觉得他加入了什么刀口舔血的危险组织……

　　虽然这和事实的区别也不是太大，不过克莱恩还是觉得多一事不如少一事，也省得家人为自己担心。

　　还有就是――

　　正伸着懒腰考虑着今后的安排，他冷不防听到妹妹梅丽莎这么说道：

　　“对了，克莱恩，你又有信寄到了。”

　　他伸懒腰的动作霎时顿住，直到梅丽莎的后半句话悠悠飘来：

　　“署名好像是你的导师。”

　　……吓死了！差点以为又是什么奇怪的信件！

　　克莱恩无声地拍拍胸口，回忆起自己之前写信询问导师有关“霍纳奇斯主峰”的历史情况，将那颗差点停跳的心脏安抚了下去。

　　他从妹妹手中接过那封再正常不过的信，用小刀裁开信封，打开阅读了起来。

　　而导师在信中提到的解答也十分详细到位，克莱恩在读完后便取出了信纸和钢笔，斟酌着词句写了封答谢的回信。

　　等他在落款处写上自己的名字，再收起笔、又装好信件，惯例会很早休息的爱丽丝已经回了二楼的房间，于是克莱恩更觉得放松，微笑着以邮寄费的名义给梅丽莎塞了不少零花钱。

　　――说实话的，在做过那个怪梦之后，他一直不知道该如何面对爱丽丝……好在今天发生了不少事，这点小烦恼似乎就算不上什么了，更何况今天他也没什么机会与她单独相处……

　　克莱恩一时思维发散，想了不少有的没的。

　　正巧此时梅丽莎起了身，走到他与班森所在的沙发旁边，清了清嗓，询问两位兄长是否要参加她同学赛琳娜于周日举办的生日晚宴。

　　克莱恩和班森都欣然点头，前者却发现梅丽莎流露出了微妙的不赞同神色，直直地指向了自己。

　　呃，我只是想着多认识些妹妹的朋友，以后有个万一也能找人打听……为什么她会是这个反应？

　　见克莱恩似乎完全没觉察到问题所在，梅丽莎十分无奈地叹了口气：

　　“克莱恩，赛琳娜家……嗯，我记得我之前和你说过的吧，条件还算不错，举办的晚宴性质也是中产阶级家庭间的交流会……当然，我不是说我们家不够格，但你要知道，单身男性前去赴宴的性质就接近于，接近于物色合适的结婚对象。所以，你可以不用勉强自己……”

　　克莱恩听到一半终于反应过来了：梅丽莎这是在担心，他去了那场生日晚宴会让爱丽丝误会！

　　但是他想去啊……

　　而且仔细一琢磨就不难发现，他家妹妹和爱丽丝的感情虽不错，却也不是能够邀请她同去朋友家晚宴的关系。再说，邀请哥哥女朋友去同学的生日宴会，这听起来就很奇怪……

　　等下，为什么他也要把爱丽丝代入到自己女友的位置？

　　克莱恩摇摇头甩开这奇怪的惯性思维，努力摆出正经表情坚持道：

　　“不，我觉得我们该尽好莫雷蒂家的礼数。梅丽莎，你想想看，如果只有你和班森前去赴宴，我却缺席不在，你的朋友们会不会误解你的另一个哥哥是个傲慢的人？总之，我认为周日我们一家应该一起出门。至于爱丽丝……嗯，我会和她说的，她肯定能理解我的选择。”

　　语毕，这回就连班森也露出了某种仿佛看到渣男的眼神。

　　“克莱恩，我头一次发现你似乎有当政客的才能。这理由让人挑不出错，但总觉得哪里不太对……”

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　　好容易处理完班森与梅丽莎对自己的看法偏见后，克莱恩回到房间洗了个澡，换上以前穿的旧衬衣与宽松长裤，准备坐到书桌前好好整理一遍今天发生的事。

　　就在此时，他的房门被人敲响了。

　　他过去开了门，发现走廊上站着的正是爱丽丝。

　　“克莱恩，刚刚回来时候忘记问你了，你这周末有空吗？”

　　她问得很直接，克莱恩则是吓了一跳，险些以为刚刚自家三兄妹讨论的生日宴话题被她听见了。

　　“唔，周日晚上有点事，不太方便……”

　　他支吾着，委婉地表达了自己的安排。

　　爱丽丝并不受他语气的影响，稍扬嘴角微笑起来：

　　“那正巧了，我这边有个晚宴的邀约，时间是周六晚上，你愿意作为我的男伴一起出席吗？”

　　……怎么又是晚宴？连着两天都参加晚宴，他都快觉得自己是什么上流人士了！

　　出于某种青涩的懵懂心情，再加上补充过灵性力量的反魅惑护符又开始在口袋中发烫发热，克莱恩下意识就要推拒：

　　“晚宴……我没参加过什么正式的晚宴，到时候万一不懂礼节、闹了笑话……”

　　没等他将拒绝的话说出口，爱丽丝又似想起了什么般，抬手点了点唇：

　　“没事，你不需要考虑这些问题，包括衣服，包括礼节，这些全都不是重点。因为……唔，那是一场‘魔女’举办的晚宴，我总觉得去拜托其他人陪我参加似乎不太合适，毕竟――”

　　……等等，他没听错吧？魔女举办的晚宴？！

　　克莱恩略微愣住，甚至不禁在她拖长的语调中屏住了呼吸。

　　“是这样的，我打算伪装成魔女潜入，换做是别人来当男伴，我担心到时候演技太好，人家会真的相信我的‘魔女’身份。所以，能不能……”

　　爱丽丝没有把后面的请求说出口，但她眼神中流露出的意思却十分清晰直白：帮个忙嘛！

　　像是在思考般地沉默了两秒，克莱恩保持着大脑的空白木然道：“请容我考虑一下。”

　　说罢，他立刻拉上房门，从口袋中取出熔印有飞龙与雄狮纹样的金币，随即进入半冥想状态，将金币高高抛起又接住。

　　又过了片刻，克莱恩终于做出决定，再度打开房门，向爱丽丝给出了自己的答复。