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前面已经提到,斯普鲁恩斯与哈尔西的关系非同一般。
斯普鲁恩斯在战前默默无闻,能够在大战中得到重用,除了与尼米兹慧眼识英才有关之外,还与哈尔西的大力推荐有关。事实上,如果没有哈尔西鼎力推荐,尼米兹也不见得有胆量重用斯普鲁恩斯。要知道,在斯普鲁恩斯成名之前,比他有名的海军将领比比皆是,而且这些人都有足够的资历。
既然哈尔西上门取经,斯普鲁恩斯自然是倾囊相授。
战后,很多人就据此认为,在尼米兹提出发起战术反击的时候,斯普鲁恩斯表现得犹豫不决,不是他没有前去挑战中国海军的胆量,也不是害怕承担作战失利的责任,而是他还没有想好该怎么打。
事实上,这种说法是有一些道理的。
尼米兹在其回忆录中就提到,在一九四二年十二月初任命哈尔西为第71舰队司令,与斯普鲁恩斯表现得犹豫不决没有直接关系,而是在当时的情况下,换任何人去指挥第71舰队都有可能是束手无策,因此与其强拉硬拽的把斯普鲁恩斯推上去,还不如换一个中国舰队指挥官不熟悉的人去指挥第71舰队。
说得简单一些,尼米兹压根就没有指望这次的战术反击能够取得实质性战果。
这一点,在尼米兹给哈尔西部署任务的时候体现得非常明确,即尼米兹没有要求哈尔西一定要取得战果,他的要求只是去骚扰一下中国海军,探清中国海军的底细,然后等待来自英国皇家海军的消息。
显然,派不派斯普鲁恩斯出战,影响都不是很大。
换句话说,即便当时哈尔西没有回到珍珠港,尼米兹也很有可能安排另外一名有资格的将领担任第71舰队司令官。比如早已回到太平洋舰队司令部的弗莱彻,或者是从大西洋舰队调来的莱恩少将。
当然,就算斯普鲁恩斯肯接受这个使命,在哈尔西回来后,尼米兹也不见得会考虑他。
也正是如此,战后很多人都认为,美国海军错过了在一九四二年底扭转太平洋战争局势的最佳机会。
要知道,这是自珊瑚海大海战之后。中美海军之间最为公平的一次舰队决战。
因为美国海军在珊瑚海大海战中损失惨重,而中国海军却没有遭受多大的损失,所以在接下来的几场海战中,兵力对比对美军来说都极为不公平,即美国海军一直得用劣势兵力去对付中国海军的优势兵力。即便在双方兵力最为接近的时候,双方舰队的战斗力也有百分之五十的差距。
直到这个时候,双方在中太平洋上的舰队实力才算得上势均力敌。
站在美军的角度上看,这确实是反败为胜的最佳机会。问题是,这场海战真的能够扭转太平洋的总体战局吗?
显然,这么说就是言过其实了。
前面已经提到。就算美国海军大获全胜,哪怕还占领了马绍尔群岛。也不可能改变太平洋战场上的总体局面,美军依然在战略上处于被动防御的态势,而中国海军的战略优势并不会明显降低。
客观的讲,美军要改变太平洋上的战略局面,最快也要到一九四三年下半年,即在这个时候通过一场决定性的舰队决战,干掉中国海军多艘舰队航母。使中国海军出现兵力不够用的情况。
问题是,到一九四三年下半年,美军根本不可能取得这样的重大胜利。
要知道。到时候,中国海军将拥有十一艘舰队航母,其中九艘部署在太平洋上,而且很有可能集中在中太平洋战区。相对的,到这个时候,美国海军依然没有一艘舰队航母,拥有的仍然是战斗力严重欠缺的小型航母。也许,到时候美军能拥有十多艘、甚至二十艘以上的小型航母,可是跟中国海军的九艘舰队航母相比,别说有任何优势,不被打得落花流水就算好的了。再说了,到一九四三年下半年,中国海军也至少能够在中太平洋战区投入二十艘以上的小型航母。
在不考虑双方海军舰队的单位作战能力,也就是战斗力的情况下,仅仅以舰队规模、特别是舰队航母的数量做为衡量标准,美军也要到一九四四年底、甚至是一九四五年底才有希望在太平洋战场上反败为胜。
这就是,要到一九四四年底,被美国海军寄予厚望的“埃塞克斯”级航母才能服役,而且要到一九四五年底,其规模效应才能显现出来。按照美国海军的造舰计划,到一九四五年底,“埃塞克斯”级的交付量与服役量将分别达到十四艘与十一艘,而中国海军到时候最多只有十七艘舰队航母,其中六艘将是在一九四二年动工建造的“白起”级,双方舰队航母的数量差距将缩小到一个无法对舰队决战产生决定性影响的程度,因此美国海军将获得反败为胜的机会。
当然,实际情况也许会更好一些。
这就是,红俄与英国坚持到一九四五年的希望极为渺茫,甚至连坚持到一九四四年都不大可能。如此一来,在一九四五年底之前,中国海军肯定会出兵大西洋,甚至会赶在英国战败之前派遣大西洋远征舰队。道理非常简单,如果在英国战败后才出动远征舰队,在政治上就别想捞到任何好处。只有赶在英国战败之前出动远征舰队,才能在政治上压制住德意志第二帝国。
如此一来,到一九四五年底,中国海军就不可能把所有舰队航母都留在太平洋上。
客观的说,到时候,中国海军会采取二比一的部署方式,即把三分之二的舰队航母,也就是大概十二艘留在太平洋战场上,让三分之一的,也就是大概五艘前往大西洋,从而在两大洋上都拥有足够的海上力量。
显然,对美国海军来说,这是一个极为有利的局面。
要知道,只要美国海军把舰队集中应用到一个方向上,就有很大的把握在舰队决战中取胜。
当然,实际情况肯定没有这么乐观。
别忘了,这里面并没有包括舰队的战斗力,特别是官兵素质。
打到一九四二年底,中国海军的官兵素质,特别是飞行员的素质不但没有降低,反而比战前有所提升。根据中国海军的相关记录,到一九四二年底的时候,舰载航空兵中的王牌战斗机飞行员已经超过了一百名,而且仅有十多名王牌飞行员阵亡或者伤残,王牌轰炸机飞行员则在两百人以上。此外,当时海军舰载航空兵飞行员中,隶属于航空联队的,有百分之七十五都上过战场,参加战斗在十次以上的高达百分之七十,隶属于航空大队的则有百分之七十的上过战场,执行任务超过十次的超过了百分之五十。可以说,当时中国海军拥有世界上最优秀的飞行员队伍。
更重要的是,到一九四五年底,中国海军的飞行员整体素质肯定不会下降。
道理很简单,美国海军在此之前没有能力让中国海军遭受重创,也就没有能力让中国海军损失太多的优秀飞行员。
相比之下,美国海军的飞行员队伍就逊色多了。
虽然在大战爆发前,美国的飞行员数量位居世界第一,仅民间就有近十万人具备飞行能力,但是在参战之后,美国海军的飞行员损失速度极为惊人,仅在几场关键海战中就损失了一千多名飞行员。
要知道,并非所有飞行员都有驾驶舰载机的潜能。
在大战期间,大概每五名飞行员中,才有一人能够被训练成舰载机飞行员。
巨大的损失,导致了一个极为严重的问题,即美国海军舰载航空兵中,新手一直占大多数,使得整个飞行员队伍的素质难以提高,因此在执行作战任务的时候,美国海军舰载航空兵的效率要比中国海军舰载航空兵低得多。
由此可见,就算到了一九四五年底,美国海军反败为胜的希望依然渺茫。
当然,这只是以事后的眼光来看。
在一九四二年底,就有人不相信美国海军一定会战败,而这其中就有哈尔西与斯普鲁恩斯。
不同的是,斯普鲁恩斯更加理智,也更加清楚美国海军面对的难题,并且一直在努力寻找反败为胜的办法。哈尔西却更加直接,他在乎的不是如何打,而是要不要打,以及有没有胆量打。
显然,在哈尔西看来,尼米兹有点怯懦。
所幸的是,哈尔西没有把这种想法说出来,而且在跟斯普鲁恩斯谈过之后,他也认识到了方式方法的重要性。
更重要的是,哈尔西从斯普鲁恩斯这里获得了极大的帮助。
当时,斯普鲁恩斯给了哈尔西一个极为重要的建议,即不要把眼光局限在岛屿上,而应该尽可能的在开阔的大海上活动,避免束缚住自己的手脚,从而导致在与中国舰队作战时丧失灵活性。
用斯普鲁恩斯的话来说,保证作战的灵活性,是取胜的头号要素。
可以说,这个建议,基本上确定了哈尔西在指挥第71舰队时的基本风格。