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　　崇祯十七年正月初一，戌时。

　　过几日就是立春节气，天气却依旧很冷。日暮时分，京师大街小巷空无一人，连做小生意的商贩都早早收了摊。寒风呼呼的刮着，卷起漫天灰尘，扑打着沿街店铺招牌。

　　崇祯十六年，横行华北的大鼠疫夺去了无数人生命，几乎家家户户都有死人，往日里繁华喧闹的街市变得人迹罕至，有些地方竟然长起了荒草。

　　临近年关，晋商们带来了坏消息，李闯流贼即将东征。

　　“吃他娘，着他娘，闯王来了不纳粮”的口号加剧了混乱。京师富户开始向南奔逃，京城越发沦为一座鬼城。

　　史书记载，崇祯末年，人走在大街上，便是朗朗乾坤，也能经常望见平地升起朦胧雾气。倘若遇上这种雾气，便会让人头晕目眩。

　　这当然不是困扰后世的雾霾或者汽车尾气之类，虽说明代早已开始用煤炭取暖，然而煤炭在明代属于奢侈品，从山·西运往京城，价格翻了好几倍，普通人家根本无力消费。

　　弥漫京师的白色烟雾是阴魂不散的亡灵，是感染鼠疫而死的不肯散去汇聚而成的鬼魂。

　　（京城）人鬼错杂，日暮人不敢行。

　　国之将亡，必有妖孽。这句话用来形容崇祯末年的北京城再合适不过了。从某种意义上说，明亡不是因为李自成，也不是因为多尔衮，而是因为鼠疫。

　　崇祯十七年正月初一，夜，两名锦衣卫番子轮值夜巡。

　　夜巡这苦寒差事的确不是人干的，也只有日子过不下去的锦衣卫五城兵马司老卒才肯接这活儿。

　　自崇祯十五年开始，在京师巡夜不仅更加辛苦，而且还有实际的危险。这年夏至前后，鼠疫在蒙古草原爆发，老鼠身上的跳蚤被皮货商从草原带到华北平原，很快在京畿地区蔓延。此时的医疗条件对致命鼠疫基本无解，一夜之间，无数村庄人口死绝。

　　一年半来，京城每家每户都有人被鼠疫夺去生命。

　　朱由检的远方堂叔，住在京郊的一位藩王，在赶往紫禁城向堂侄求救的路上，一命呜呼。

　　在这种情况下，朝廷只好让百姓展开自救。换句话说，是让大家自生自灭。

　　数以百万流离失所的难民，躲得过致命的鼠疫，却躲不过本世纪最寒冷的冬天。

　　崇祯可怕的小冰河气候，多少罪恶假汝之名？

　　两盏皮纸灯笼急急闪过大街，不做停留。灯笼背面印着南镇抚司字样，暗淡的灯光映照下，浮现出两张干瘦似鬼的脸。

　　“真是倒了血霉，抽中这巡夜的签！”年龄稍长的锦衣卫一手打着灯笼，一手搓着飞鱼服，嘴里哈着热气抱怨道。

　　旁边跟随的身材消瘦的年轻锦衣卫，脸上显出紧张神色，右手握紧绣春刀，左手拎着灯笼，正四处张望。

　　天启年间，朝廷对锦衣卫番子招募年龄已无限制。

　　京城子弟，只要肯纳捐五十两银子，便能买到职位。作为厂卫的最基层，番子油水虽然不丰，偶尔查抄一两个大臣，却也能养家糊口。

　　不过到崇祯朝，财政匮乏，纳捐的标准也从五十两提高到一百两。

　　“马三爷，巡夜不是五城兵马司的事儿吗？咋轮到咱锦衣卫身上了？”

　　路过菜市口幽暗街巷，年轻锦衣卫哈着热气问马三。

　　马三真名是什么已经没人记得清，鼠疫泛滥，跟他一拨儿的番子都死绝了，他是崇祯三年来的东厂，人称马三爷。

　　三爷年轻时在少林寺做挑水僧，后被逐出山门，在口外做镖师，一次给晋商送货遇上了鞑子，装死捡回命，丢了货也不好交差，揣着十几锭银子，一个人在沙漠里走了三天，颠簸千里来到京师，其时正值魏忠贤扩充人马，于是三爷就捐了个番子做。

　　年轻锦衣卫名叫燕啸军，是河·南乡下人，家中排行老六，燕家有百十亩田地，算是不入流的地主，李自成攻打洛阳，将燕家灭门，十五岁的燕啸军九死一生，交出最后一点盘缠，也做了番子。

　　“离巷子远点！”

　　马三怒气冲冲，两耳光扇在他脸上，打得燕啸军身体踉跄。

　　“你他妈找死啊！当心被人打翻拽去当菜人！”

　　三爷说罢，握紧绣春刀，身体前倾，微微喘气，眼神嗜血。

　　数息过后，巷子里传来衣服摩擦窸窣声，隐约有女人哭泣声。

　　“三爷！”

　　燕啸军拔出绣春刀，却被马三拽住。

　　巷子里响起火折子燃烧声，一明一暗之间，满脸凶残的壮汉绑着个女子，举起手中弓弩。那女子上身裸着，身体扭动，低沉呜呜。

　　“哪里来的点子！不要命了，敢打锦衣卫的主意！”

　　马三虎步上前，将袖中飞刀投出，几乎在同一时间，对面三眼铳轰鸣声响起。

　　内阁首辅陈演官邸，灯火通明。陈演从容淡定的撸着稀疏胡须，他的宾客们一边看戏，一边言笑自若。

　　今日是陈演五十大寿，在古代，五十岁是个很重要的节点，以五十岁为分界线，决定了你以后的岁月是否知天命。

　　内阁首辅显然是属于知天命的那种，否则也坐不到这个位置，而且还坐得如鱼得水。院子里搭了个戏台，戏台颇为华丽，搭建戏台的木材都是从缅甸运回来的上好良木，价格不菲。为首辅祝寿的戏班更不同凡响。

　　戏台上是赫赫有名的周家班。

　　周家班，顾名思义是一个由姓周的组建而是成的戏班子。

　　这个姓周的人名叫周奎。

　　周奎是当今皇后的亲爹，是崇祯皇帝的丈人，是大明王朝的国丈。

　　传言说周奎在发迹之前名叫周逑，取这个名字可见他有心模仿宋徽宗时代的高俅高太尉，可惜天不随愿，周逑在女人成为信王妃之前，只是个街头算命的。

　　然而风云际会，短短几年，周奎就成了京师地区最有钱的人。

　　周家班都是清一色苏杭女子，个个长得水灵可人，唱腔更是一绝。

　　虽然鄙视周奎卑微出身，陈演打心底里佩服国丈爷捞钱的手段，据说国丈爷插手京城盐业，生意做的很大。

　　周家班今晚为陈阁老和他的客人们演唱的是昆曲牡丹亭。

　　戏台上杜十娘身着华服情真意切唱白，哭诉着郎君对自己的背叛，吴越侬语听的众人如痴如醉，被杜十娘的一情深打动。

　　陈府的高院大宅外石狮子旁，躺着两具衣衫褴褛的尸体，面目狰狞，嘴唇微张，寒风灌进尸体中，发出阵阵古怪的声音，仿佛在愤怒咒骂这地狱般的人间。

　　高墙内，宾客们看完牡丹亭，意犹未尽，陈演斥退下人，围坐在他身边的就剩下几位心腹。

　　“周家班真是名不虚传，怪不得好几次问周大人要，他都不给，”

　　”陈阁老，难得有如此雅兴，请大伙儿来这里听戏。”

　　文官们你一言我一语聊的不亦乐乎，还沉浸在杜十娘怒沉百宝箱的戏剧情节中。

　　陈演阴沉着脸坐在主座位置上，酒过三巡，放下象牙筷箸，用龙井漱了漱口。

　　“皇上今天杀了礼部侍郎，还要去抄他家，诸位怎么看？”

　　皇极殿诛杀大臣的事情已经在京城传的沸沸扬扬，绕过户部直接给太监宫女锦衣卫发例钱的举动更是耸人听闻。

　　在座文官大都与死去的礼部侍郎熟识，朱由检当朝诛杀大臣，这些人很是不满。

　　“皇上操劳多度，怕是患上了狂躁之症，”

　　户部尚书卢若腾冷冷道：

　　”群臣联名上书，逼他禅位如何？”

　　卢尚书意见太过激进，应者寥寥。

　　“刻薄寡恩，屠戮大臣，搞得人神共愤，还敢自比堯舜！去年逼死了孙传庭，现在又想起追封！视朝廷法度为儿戏！”

　　众人还要继续倾诉苦水，却被陈演打住，陈阁老目光扫视众人，缓缓道。

　　“成祖显灵应该是障人耳目的小把戏，老夫不信，不信他现在有三十万两黄金，用些许小钱收买人心，那就让他发，老夫倒想看看，成祖还能再显灵几回！”

　　众人纷纷附和，称赞陈阁老说的是。

　　“阁老，山·西的人回来说，李自成准备在西安登基，建号什么大顺，摆明了要和朝廷分庭抗礼，流贼正在四处凑粮，很快就要东征了！”

　　陈演神色凝重，沉吟片刻。

　　“都到这种时候，谁还敢卖粮给李闯？”

　　“晋商。”

　　没想到依靠走私鞑奴起家的晋商现在竟然和李闯做起了买卖。

　　“三姓家奴啊！大明，李闯，建奴三家通吃，这些晋商也不怕自己撑坏肚子？”

　　“阁老，这事要不要奏报皇上？

　　陈演立即摇了摇头。

　　“为何要告诉朱由检？咱们也该给自己留条后路。记住，以后所有李自成的塘报，都要压在内阁！不许让朱由检看到！得罪老夫，他崇祯和瞎子也没什么区别，”

　　几位心腹连忙点头，陈演接着道：

　　“朱由检调凤阳守军入京，是想重蹈正德旧事，想要谋反！五百人马虽然不多，但此风不可长！”

　　他忽然想起什么，脸上浮出残忍神色。

　　“让慈宁宫的老宋准备准备，给皇帝一个惊喜，咱们也该敲打敲打这个不听话的信王了，”