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绸缎庄的军饷
这天下午，在桑城里开绸庄的楚怀陪着客户吕石去酒楼。走到街上，看见一个大汉在对一个姑娘拉拉扯扯，姑娘一边挣扎，一边向旁人求救：“大爷大叔，快帮帮我……”楚怀连忙挤上前去：“你们这是在干什么？”姑娘一见有人关心，立即跪在楚怀面前：“这位大叔，我一个孤女子，刚来到这个地方，这人硬说我是他逃出来的媳妇，要把我抓回去。可我根本不认得他……”那大汉却说姑娘名叫杜玉兰，是他的童养媳，前些天私自逃了出来，他追寻好几天，今天终于在这里逮到了。
“那你是不是杜玉兰？”楚怀问姑娘。姑娘连连摇头：“我名叫廖小花，父亲前几天刚去世，我无钱替他下葬，只好出来讨饭，这个人欺我无依无靠，故意把我说成他的媳妇杜玉兰……”说着大哭起来。
此时楚怀看看身边的吕石，悄声问道：“吕先生，你有什么看法？”吕石沉吟一下，微笑地对那大汉说：“这位汉子，既然人家不承认是你媳妇，你也不要逼人家了，我看这样吧，这姑娘自称刚死了爹，无钱下葬才出来讨饭，我和楚老板有心发个慈悲，给她一笔钱葬爹，这钱先赔给你吧，不管你是不是他老公，拿了钱走人，好不好？”那大汉一听，想都没想就连说好好。楚怀心领神会，大吼了一声：“你这人果然不善，凭白无故的讹诈人家。如果她真是你童养媳，你肯收点钱就不要了吗？”那大汉知道上了当，在别人的哄笑中狼狈走了。
楚怀和吕石相视一笑，进了酒楼。两个人推杯换盏，喝得十分尽兴。等他们走出酒楼时，天已经黑下来。只见那个姑娘兀自坐在冰冷的石阶上。吕石过去，从兜里掏出一点钱给她，楚怀也递上去两块银元。姑娘向他们鞠了几个躬，这才站起来走了。
这边他们两个人回到楚记绸庄。楚怀安排吕石在后屋住下。由于这次的生意要过一段时间才落实，吕石要在楚家住几天。第二天下午，楚怀正在柜台里做生意，忽然发现那个廖小花来了。她向楚怀跪下磕头，说替她爹办完丧事了，现在是来感谢的。楚怀见她挎着一个竹蓝，里面放着一个破碗，不由动了恻隐之心，问她愿不愿留在他家帮佣？廖小花一听喜出望外，连连叩谢。
就这样廖小花留在楚家当女佣。楚怀家也算不上大户人家，家中只有老婆和一个儿子。廖小花的任务是打扫卫生，做饭洗衣。但她刚来的第二天，却发生了一件惊人的血案。
那天晚上楚怀邀了吕石在客室里喝茶聊天。两个人正要起身去休息，猛听得后院响起一声惊叫：“天哪，不好啦——”他们一惊，立即往后院跑去，迎面一个人奔过来，楚怀认出是他的儿子楚贵，忙问怎么啦。楚贵恐慌地叫嚷着：“白小姐被人杀死了。”“谁是白小姐？”“我……带回来的。”
楚怀立即明白，所谓白小姐，肯定是儿子带回来的妓女。这个没出息的东西，竟带不正经女人到家里来了？可此刻楚怀顾不得训斥，匆匆跑进儿子房里，只见一个女子倒在地上，胸口中刀，血流了一地。从女人的衣着上可看出，这确是一个风尘女子。
“快说，这是谁干的？”楚怀逼问着儿子。楚贵哆嗦着把情景叙述了一遍。原来楚贵与这个烟花小姐早有来往，昨天白小姐一定要跟着楚贵来他家。楚贵只好答应了，他趁着天黑，开了后门，放白小姐进来。两个人躲在房里亲热一会，楚贵先睡了。刚才他醒过来一看，发现白小姐倒在地上，被谁杀死了。
楚怀暗暗叫苦，家里发生命案，这事非同小可。现在是不是去报告警察局？正踌躇，只听一旁的吕石开了口：“楚老板，你先莫急，这事，还得三思而行。”楚怀焦虑地说：“发生了杀人案了，只好请警察局来查了。”“事情发生得蹊跷，还是先弄弄清楚，这到底怎么发生的。如果没一点眉目，警察一来，咱们都会成为嫌疑人的。”一听这话，楚怀连连点头。当下，两个人开始分析起这桩命案来。分析来分析去，却毫无头绪。这个家里总共有六个人，楚怀和吕石在一起喝茶，楚怀的妻子身体不好一直卧床，就算她对儿子招妓不满，也不至于将白小姐杀死在儿子房里。至于楚贵，是他带回白小姐的，当然不可能在自己房里杀死白小姐。只剩一个廖小花了。但楚怀认为，廖小花刚来他家，就算她以前认识白小姐，两个人之间有怨恨，也不可能这么巧在楚家碰上吧。楚怀特地去问了妻子，证明这半夜小花一直陪着她，没有出去过。
那么只有一种可能，白小姐是被外面来的人杀掉的。
他们对周围的环境进行检查，果然发现，窗台上有一个模糊的脚印。这可以证明杀人凶手来自外面。再检查一下屋里的物件，没有什么东西失窃，估计凶手不为偷盗而来。
这就奇怪了，凶手进屋只为杀死一个白小姐吗？如果这人是为了找楚贵的，为什么偏偏杀了白小姐？如果是找白小姐报仇，何必要寻到楚家门上呢，杀一个风尘女子有的是机会嘛。想来想去，楚怀和吕石一筹莫展。
“看来，只有先报告警察局了。”楚怀叹了一口气。吕石却摆摆手：“楚老板先别急，这事要从长计议。一旦传扬出去，恐怕不是很合适吧……”其实楚怀也清楚，这事张扬起来对自己家肯定不利，毕竟是儿子在家里招妓，那面子怎么搁得住。他问吕石该怎么办。吕石指着地上的尸体说：“趁天没亮，先把这个处理了再说。”吕石建议把尸体装进木箱中，埋到后院的泥土里。楚怀也无计可施，只好听从吕石的计划。
处理了尸体后，吕石又建议楚怀给家里人统一口径，不要轻易泄露出去。楚怀最担心廖小花，万一她害怕，不慎吐露出去怎么办？廖小花却使劲摇着头说：“老板放心，我什么都守得住的。”楚怀要小花好好照顾他妻子，不要随便进出。做完这一切，楚怀把儿子叫来，先揍了他两巴掌，然后问他，出事前有没有感到什么不正常的地方。楚贵说了一件事，他觉得自己突然睡过去，是吃了白小姐给的药。白小姐当时说，这药吃了后会强壮身体，没想到他一吃下去就睡着了。
吕石抢着问道：“这么说来，你跟她……并没有真的做成那事？”楚贵涨红脸点点头。吕石一拍大腿说：“这个白小姐，恐怕不是一般的烟花女子，而是有来头的。”此话一出，把楚家父子都吓了一跳。“吕老弟此言何意？”楚怀惊问道。吕石看了看楚家父子，欲言又止。
“吕老弟，你有什么话，但请直言啊。”楚怀催促道。吕石叹口气说：“楚老板，我本是局外人，但既然偏巧赶上这桩大事，也不能袖手旁观了。我想问你一个问题，请你务必说实话，你这几年里，有没有结过什么冤家？”楚大怀顿时犹豫起来，好一会才说，“不瞒老弟，我以前在军队干过，打过仗，杀过人，要说冤家，肯定是有的。”“除此以外，还有没有别的纠葛？”“别的……应该没有了……”
“打过仗，杀过人，难免会跟人结冤。这可能是冤家上门来找你了。”吕石分析着。“按照我的经验，这个白小姐不会是单独行动的，一定会有同党。楚老板还须谨慎哪。”楚怀凝重地点了点头。
天亮以后，楚怀仍正常营业。吕石则在店里陪着他。楚怀显得心神不宁，时不时悄声问吕石：“不知后屋安全否，如果白小姐还有同党，会不会白天也来寻仇？”吕石喝着茶，安慰说：“白天不用担心吧，这毕竟在城里，警察局离这不远，谅这些人没这个胆量。”楚怀正想点头，突然发现儿子楚贵从后屋奔来，嘴里嚷嚷着：“不好啦，又杀人啦！”楚贵语无伦次说了好一会，才说清是廖小花被人杀死了。
“什么，廖小花被人杀了？”楚怀和吕石都跳了起来。两个人急急赶往后屋。果然发现廖小花倒在厅屋里，胸口插着一把刀，血流了一地。吕石急急到窗边检查，发现窗台上有个脚印。
吕石要楚贵细述一下发现的经过。楚贵说，他刚才正在内屋看书，听到母亲叫小花去泡一壶茶。小花答应一声就去了厅屋。可猛听得她一声尖叫，随即嘴像被捂住了。他叫了几声小花，没听得回答，跑到厅屋一看，发现小花已经倒下了。小花用手指指窗口，极力吐出一句话：“是那个人……”头一歪就不动了。
“她说是那个人，到底是谁呀？”楚怀问道。楚贵连忙摇头，因为他没有看到。
此时吕石的呼吸也急促起来。他在屋子里转着圈，嘴里一个劲念叨着：“真不可思议，怎么会这样？”楚怀求救地望着吕石：“吕老弟，现在我家发生了两起命案了，你说我该怎么办？”吕石转了几圈后，朝着楚怀拱起手来：“楚老板，我与你都为生意人，我这次来无非是向你提货的，没想到竟会碰上这种事。我吕石没当过兵，还不如你楚老板呢。请原谅了，我……我得先走了，生意以后再说。”吕石说着，急急向门外走去。楚怀连忙想挽留，却见吕石早已跨出门了。
吕石一走，楚怀立即使个眼色，楚贵跑到门外望了望，回进来关上门。楚怀指指地上躺着的廖小花，低声说：“快把她弄到里面去。”两个人一阵忙碌，将廖小花的尸体搬进里面的一个小室中。
现在怎么办？楚贵问父亲，吕石这一去，会不会报告警察局？楚怀摇了摇头：“我估计他不会的，白小姐被杀的时候，我要去报警，他反而阻止我。现在也一样。如果报了警，他也会被调查，所以不会自找麻烦的。”此时楚怀妻子也出来，楚怀叮嘱大家要加倍小心。
当天夜里，楚怀一家熄灯歇息。凌晨时分，忽然有两条黑影爬进了后院。他们用刀撬开窗子，悄悄潜进了楚怀的卧室。其中一个撩开蚊帐迅速吹进一股闷香。睡在床上的楚怀被闷晕了。两个人一齐动手，将楚怀从床上抬起来，正要离去，忽然听得外面有脚步声，紧接着门被推开，两盏灯笼照出了两个蒙面人。
“不要动，把手举起来。”随着一声喝叫，面前出现了一支手枪。两个蒙面人一惊，其中的一个失声叫道：“楚老板，你怎么没在床里？”楚怀哈哈一笑，指指他们抬着的人说：“你们好好看看，那是谁？”两个人一松手，把抬着的人扔在地上，撩开被子一看，竟是那个白小姐的死尸。
“楚老板，没想到，你会耍我们。”那个人愤愤地说。楚怀依然一笑：“吕老弟，你还是摘下面罩吧。我们可以好好谈谈。”“还谈什么，我吕石栽在你手里了。”“不，你不叫吕石，你是杨师长的儿子杨石，我说得对不对？”
吕石——也就是杨石摘下了面罩。他的两眼喷着怒火。“姓楚的，你当初私吞军饷二十万大洋，害了我父亲手下整一个师，也害了我全家。我跟你势不两立。”“没错，当初我是拿走了这笔军饷，所以你一直在追杀我，对不对？那个白小姐和廖小花，都是你的人，还有这位老兄，几天前在街头跟廖小花演戏，故意引起我的注意，对不对？你们可是花了苦心啊。”
楚怀说着朗声大笑。往事历历在目。一年以前，他本是杨师长手下的军需官，有一次他负责从上级军需处押送二十万大洋的军饷回师部，半路上他开枪打死了几名押运兵，独自带着这笔军饷逃走了。这一年来他隐居这个小城，开绸庄维持一家生活。其实他早就认出，吕石就是杨师长的小儿子，尽管他们以前没见过面，但他见过杨石的照片。他也识出廖小花和那个男人演的戏，他留下廖小花，也是将计就计。说着楚怀拉过身边的楚贵，对杨石说：“杨公子，你胁迫白小姐这个烟花女，故意缠着我的儿子，那天来了我家，准备下迷药后，开后门让你这位手下进来，绑走楚贵作人质，再威逼我交出那笔饷银。你们其实不知道，我儿子并非花花公子，他一开始就识出白小姐的把戏，见白小姐给茶里下了药，楚贵就逼问她为什么要害他。白小姐羞愧难当，就用带来的刀扎了自己一刀，自杀了。而廖小花呢，她是你派来对付我妻子的，准备适当时候下药迷晕，再由你这位助手绑架出去。为了这一场诡计，你故意装成生意人，整天陪着我，目的就是不让我顾及后屋的事。可惜你真把我妻子当成病人，把我儿子当成刘阿斗了。其实我们一家，天天处在警惕之中。”
楚怀这一番话，把杨石说得垂头丧气。他咬牙切齿地骂道：“你身为军需官，私自抢掠军饷，害得我父亲一万多人因无军饷，军心涣散，许多人临阵逃脱，我父亲也被上司枪毙了。你罪不可恕呀。”“是的，我罪大恶极。但我也觉得奇怪，你明明知道我是私吞军饷的罪人，为什么不报警察局或宪兵队，把我直接抓起来呢？”“这个……我想给你一个机会。”“哼，杨公子恐怕另有所图吧，你无非想从我手里拿到这笔钱，去日本享你的清福，我没说错吧。你父亲当初早跟日本人勾结，那次出战，其实是要与日本人合围，去剿灭一支八路军独立团的。我身为中国人，当然不能为虎作伥，我劫走这批军饷，是釜底抽薪，就是不让汉奸之为得逞。”
楚怀还没说完，杨石突然拔出一把手枪，正要开枪，背后猛冲出一个人，一棍子打在他手腕上，将手枪打落。楚贵飞身上前，捡起了手枪。杨石睁眼一看，这人不是别人，竟是廖小花。
“你……你没有死啊？”杨石分外惊讶。廖小花扬了扬眉毛，冷笑一声说：“又没人杀我，我当然没死。”“你不是中了刀吗？”“那是演戏。你让我演给楚老板看，楚老板也能让我演给你看。”廖小花将自己的转变说了出来。原来她的父亲也是杨师长手下的兵，那次作战他父亲死在前线，本来是正常阵亡，但杨石鼓动她与自己一起追查楚怀，为父亲报仇。可是当她进了楚家，在与楚夫人的交谈中，得知了事情的真相，深受震动，于是与楚贵一起设置了一场计谋，故意装成被杀死，从而将杨石从楚家惊走了。
“杨公子啊，现在我才知道，我不该跟着你来报什么仇。楚先生并没有错，是你爹还有我爹他们错了，为什么要帮日本人打中国人呢？而且我知道了，原来你也不只是为了报仇，而是想夺到这笔钱，过你的好日子。我真是看错了人。”
屋子里一阵静默。许久，杨石才长叹一声说：“楚老板，我落在你手上了，要杀要剐由你处置吧。”楚怀严肃地说：“军饷的事，不仅仅是我跟你父亲个人的恩怨，这是民族大义的问题。这笔钱，我已经作了安排，既不会用在我楚家身上，也不会交给你杨公子，而是要为普救百姓出点力。至于我和你，就按军人的规则，来一场决斗吧。无论你杀了我，还是我杀了你，恩怨从此勾销，你愿意吗？”楚怀说着，将杨石的手枪还给他。
杨石却扔下手枪，向着门口走去。一直走到门外才回过头来，问楚怀：“你为什么不开枪？”“你已经扔下枪，我怎么能打你呢。再说，就是到现在，我也没有把你杨石当成仇人。”楚怀说完，杨石立即奔过来，一把抓住楚怀的手：“楚老板，咱们这笔帐，就此了结吧。我想通了，我还是真的做生意吧，就跟你合作，好吗？”两双手紧紧握在一起。
后来，楚怀才告诉杨石，那笔钱他分散交给了几座寺庙，由和尚们买米施粥，救济当地饥民。虽不能广济天下，毕竟可以为穷苦人做点善事。杨石听后很是感慨。