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　　几天之后，裴湘和韦斯特夫人在一起喝下午茶，韦斯特夫人的情绪不算太明朗，眉目郁郁，唉声叹气。

　　作为细心的朋友，裴湘自然要关怀一番。

　　面对朋友的殷切询问，韦斯特夫人犹豫了一会儿后，才慢慢吐露了心中的烦恼。

　　“你知道的，露西，我们家一直和北美那边做生意，把我们大不列颠工厂里面的东西运到美利坚去，然后再把那边的棉花、烟草和粮食运回来加工，赚取其中的差价。

　　感谢我主庇佑，韦斯特家的生意一直顺顺当当的，可是，大概就是太过顺利了，招惹了一些人的嫉妒。

　　这段时间以来，有人开始给我们家的生意制造麻烦，故意为难，为此，韦斯特先生已经好几天睡不好吃不好了。”

　　裴湘吃点心的动作微不可查地顿了一下，她知道，之前的安排开始起作用了。

　　“怎么到处都有这样卑鄙的小人，哪能因为别人家生意兴旺就嫉妒呢？

　　上帝保佑，韦斯特夫人，我相信那些小人肯定会遭受报应的，善良的人必定会有福报，亲爱的，一切都会好转的。”

　　韦斯特夫人摇头叹息，故意把生意上的困难往严重上描述：

　　“我担心韦斯特家支撑不下去了，我们肯定等不到那些小人阴谋暴露。

　　露西，不瞒你说，我们家最近运气不好，有几船的货物需要尽快运出去，可惜，因为那些人的阻拦和贪婪，一直没有拿到许可文件。

　　你知道的，没有许可批示，货船就不能顺利离港，唉，每一天，每一个小时，韦斯特家都在损失本钱。”

　　裴湘的脸上立刻露出十分同情的表情，她温和地拍了拍韦斯特夫人的手，恳切安慰她一切困难都会迎刃而解的，要相信韦斯特先生的能力和人脉。

　　然而，这样空泛的安慰之词并不能减少韦斯特夫人的忧愁，她需要解决问题的具体办法。

　　裴湘假装没有看出对方的欲言又止，她安安静静地往红茶里添加牛乳和砂糖，一副岁月静好的娴雅模样。

　　韦斯特夫人有些迟疑地看了一眼裴湘，目光微微闪烁，她今天请她来喝下午茶，其实是有事相商。

　　说来话长，韦斯特家的生意之所以遇到的困难，其实就是被党派之争给波及了。

　　韦斯特先生的靠山是一名上议院贵族，那人最近和马尔伯罗议员不太对付，家族势力之间也起了纷争，闹得不太体面。

　　于是，就有人为了讨好马尔伯罗议员，卡住了韦斯特家的经营许可。

　　上面神仙打架，下面小鬼动作频频，韦斯特家是暴发户，底蕴不够深厚，受到的影响最大。

　　现今只是不给批复许可文件，下一步，也许就要想法设法地让韦斯特家缴纳高额的税款了，那样一来，肯定会令韦斯特家的财富缩水大半的。

　　若是想要尽快解开韦斯特家遇到的困境，就需要讨好马尔伯罗议员，但是那样一来，韦斯特家背后的靠山肯定会不高兴的，搞不好还会觉得韦斯特家族背叛了派系立场，那样的后果，韦斯特家承担不起。

　　其实，麻烦刚刚降临的时候，韦斯特夫妇就曾深入讨论过这个问题。

　　“亲爱的，咱们去和马尔伯罗议员说说情吧，实在不行，可以让些利益给他。”

　　“不行，不能去亲近马尔伯罗议员，那样会得不偿失的，我们不能失去真正的靠山。”

　　韦斯特先生在卧室里背着手踱步，他心烦意乱地走来走去，语速飞快地解释说：

　　“而且，我打听到，爱德华·布鲁斯那家伙留了一手，他并没有把他为难韦斯特家的事情汇报上去，他是想把咱们家彻底弄垮之后，再去邀功请赏。”

　　韦斯特夫人跟着丈夫风风雨雨这么些年，也是精明能干的，所以马上就明白了韦斯特先生的顾虑。

　　“那怎么办，货物的尾款都已经交了，再运不出去，就算逾期了，三倍赔款，咱们这一年就白忙了。”

　　韦斯特夫妇商量来商量去，发现唯有悄悄安抚住那个直接使绊子的布鲁斯，让他高抬贵手放韦斯特家一码，这件事才算有转机。

　　可是，那人既然要通过为难韦斯特家而讨好马尔伯罗议员，又怎么会轻易放手，他们找人去说和，送去贵重的礼物，结果都无功而返，再折腾下去，就要惊动更有权势的人物了。

　　若是那样的话，事情就再无转圜之地。

　　就在韦斯特家一筹莫展的时候，韦斯特夫人在同邻里家女眷的交际往来中，听到了一则流言。

　　流言说，她的新朋友露西撒了谎，她其实并不是一名年轻命苦的寡妇，而是一位贵人的情妇。

　　贵人现在带着家人去乡下度假去了，所以她才单身一人住在这里，没看她刚刚搬来的那一天，身边有训练有素的管家和仆人帮她处理杂物么。

　　韦斯特夫人刚刚听到这则流言的时候，并没有太惊讶，因为在这之前，裴湘已经隐隐透漏出这方面的意思了。

　　大体上就是她轻信了男人的甜言蜜语，走错了路，现在感到后悔却也晚了，所以才搬离了原来的住处，想和过去一刀两断。

　　然而，这则流言终究还是引起了韦斯特夫人的注意，因为，她听到了几个熟悉的姓氏。

　　“那个露西夫人，其实和马尔伯罗议员的情妇关系不错，她们俩啊，可是同一种人。”

　　“真的吗？这可是事关名誉的大事，你可别瞎造谣啊，露西夫人为人不错，不该被诋毁的。”

　　“诶，我可没有造谣，你们知道我新雇佣的那个小女仆吧？就是她偷偷和我透漏的。

　　她之前跟着上一任主人出门的时候，遇见过那个珍妮弗·格雷，据说，露西夫人当时就站在格雷小姐的身边，两人说说笑笑的，关系挺好的。”

　　“哎呀，女仆们捕风捉影的话你也信？

　　再说了，格雷小姐虽然是马尔伯罗议员的情妇，但是，她能在议员面前说得上话的，所以呀，和她交好的夫人们也不少，哪能在一起说笑就成为情妇了？

　　你这猜测可是愚蠢极了。”

　　“我就说说而已，你怎么……”

　　“其实，我也听到过一些风言风语，不过，和你们刚刚说的有些出入。”

　　“咦？你都听说什么了，其实，我也是道听途说，不知道这些传闻到底是真是假。”

　　“我听到的版本是，露西夫人和一位姓布鲁斯的先生交往过密。”

　　“哪个布鲁斯先生？”

　　“就是我家那位的顶头上司呗，看上去是顶顶正派的一位绅士，没想到外面也有红颜知己，啧啧。”

　　“哦，哦，我知道了，你家先生是在海关部门工作，啊，原来是那位布鲁斯先生啊，听说挺有权力的，港口好多的货船主都得奉承他呢，他管着许可审批，是吧？”

　　“那我就不清楚了，他们男人的事我可不感兴趣。”

　　“你这性子可不行，再这样糊里糊涂的，瑞德先生就更不把你看在眼里了。”

　　“干嘛好端端的教训我，诶，你们可以问问韦斯特夫人呀，他们家不就是做远洋运输生意的吗？说不定就要和那个什么许可申请打交道。”

　　话题的中心一下子转到了韦斯特夫人的身上，韦斯特夫人也从怔愣中回过神来，她压下心底狐疑，面无异色地点了点头，笑着加入了闲谈中。

　　“海关那边确实有一位爱德华·布鲁斯先生，我家的货船要想顺利离开大不列颠的港口，确实需要那位先生批复的许可，不过其他的事情，我就不清楚了。”

　　因为没有人抓住切实的证据，所以。讨论裴湘到底是不是布鲁斯先生的情妇这件事，最后也没有个结果。

　　大家说完话就散了，谁也没有太往心里去，反正无论事实如何，年轻漂亮的单身女人总会惹来非议的。

　　但是，韦斯特夫人却是上了心的。

　　回家的路上，她一直琢磨着听来的流言八卦，晚上吃过饭，她又把这件事和韦斯特先生讲了，让他去打听打听。

　　韦斯特先生很快就打听到了一些东西，爱德华·布鲁斯那个人有没有情妇不清楚，但是，布鲁斯先生非常热衷于参加珍妮弗·格雷举办的聚会，进而讨好马尔伯罗议员。

　　“就是说，布鲁斯先生和珍妮弗·格雷有些交情？所以，不论露西到底认识那些人中的哪一个，都能帮上忙的。”

　　“真能帮上忙？万一是个误会呢？我不想让街坊邻居看韦斯特家的笑话。”

　　韦斯特夫妇犹豫起来，他们拿不定主意要不要向裴湘请求帮助，若是误会了她和布鲁斯先生的关系，邻里之间也挺尴尬的。

　　而且，他们也不愿意让外人知道韦斯特家里的真实经营困境，那会让韦斯特夫妇觉得颜面尽失。

　　然而，许可批文的事情迟迟得不到解决，眼见着这次的货就要积压下来了，韦斯特夫妇在束手无策的情况下，只能选择试探一下裴湘。

　　于是，就有了今天的下午茶之约。

　　“露西，我想冒昧问你一句，你认识爱德华·布鲁斯先生吗？”

　　韦斯特夫人想到对方温柔大方的性格，决定不再拐弯抹角，直接问出心中疑问。

　　“叮当”一声，裴湘因为爱德华·布鲁斯这个名字失态了，她下意识地松开了手中的勺子，非常失礼地弄出了瓷器的撞击声。

　　裴湘飞快地抬起眼帘，卷长浓密的睫毛像战栗轻颤的蝶翼，怯生生地忽闪了几下。

　　“爱德华·布鲁斯先生？”她佯装镇定地弯了弯嘴角：“是的，我认识他。”

　　见到裴湘的反应，韦斯特夫人心中一喜，马上意识到那些流言非常有可能是真的，这个女人确实和布鲁斯有一腿。

　　她想到裴湘之前透漏的那些影影绰绰的往事，心中更是大定。

　　“露西，咱们认识的时间虽然短暂，但是，你是我最喜爱的朋友，我一向认为你值得更好的人生，哪怕曾经走了弯路，也应该得到怜悯和宽恕。”

　　这话让裴湘蓦然苍白的脸色好了一些，她低头轻轻“嗯”了一声，不再出声。

　　韦斯特夫人没太顾忌裴湘表现出来的失措情绪，她继续说道：

　　“我家遇到的麻烦，我刚刚和你都说了。露西，我想，嗯，你现在也该全都猜到了。

　　对，那个许可文件需要爱德华·布鲁斯先生的亲自批复，可惜，韦斯特家和布鲁斯先生之间有些误会。”

　　裴湘终于抬头，有些迷惑地看了一眼韦斯特夫人：

　　“夫人，这和我认识布鲁斯先生有什么关系呢？

　　你们双方既然存在误会，解释明白就可以了，爱德华他……不是，布鲁斯先生是一位可亲可敬的绅士，他很明事理的。”

　　韦斯特夫人在心里翻了个白眼，脸上的笑容却十分和善。

　　“我刚刚不是说了吗，有卑劣的小人从中挑拨，让我们双方的误会加深了。

　　露西，我的朋友，我今天约你出来，也是想请你帮一个忙，就是请你帮我们说服布鲁斯先生，让他批复韦斯特家的许可申请。”

　　裴湘顿时露出为难又羞窘的表情。

　　起居室安静了下来，时间一点一点流逝，半晌，裴湘叹了一口气，她抬头直视韦斯特夫人：

　　“夫人，我知道，你大概是打听到了我和布鲁斯先生的关系，所以觉得我可以劝说他。

　　但是你错了，我和他已经分开了，他的妻子……我现在……人微言轻，抱歉，我可能帮不了你和韦斯特先生。”

　　韦斯特夫人并没有马上放弃，她紧紧盯着裴湘，继续请求说：

　　“露西，我现在只能指望你了，请你一定要帮帮我，只要你能帮韦斯特家拿到许可文件，我们肯定不会让你白搭人情的，韦斯特家必有重谢。”

　　“重谢？”

　　“是的，只要是韦斯特家族能够做到的。”

　　这话让裴湘的眼睛亮了亮，看上去似乎心生动摇。

　　她紧紧扭着手指头，咬着下唇又踌躇了一会儿，终于，她下定了决心。

　　“韦斯特夫人，你既然知道了我和布鲁斯先生的关系，那你也该猜出来，我是偷偷离开家的，曾经，我为了爱情，背弃了父母给我安排的婚约。”

　　韦斯特夫人挑眉，暗想她还真不知道，不过这傻姑娘愿意说，她就姑且听着呗。

　　“一开始，我和爱德华非常甜蜜，直到我发现爱德华他已经有了妻子！而且……他的妻子非常霸道，不能容忍我和爱德华之间的亲密关系。”

　　韦斯特夫人不动声色地挑了挑眉，她听说过爱德华·布鲁斯的妻子，那确实是一位厉害的夫人，娘家势大，为人蛮横，能钳制住丈夫，不让他拈花惹草。

　　这也是爱德华·布鲁斯为什么那样热衷于攀附马尔伯罗议员的原因之一，只有获得了更多的权势，更高的地位，他才能摆脱妻子和岳家的“压迫”。

　　韦斯特夫人的对面，金发姑娘深吸了一口气，露出一个涩然苦笑：

　　“后来，我们分手了，但是我的人生被彻底改变了，我现在成了无家可归的人。

　　韦斯特夫人，我不想再这样继续了，活得像个隐形人，时刻担心家里面找到我，把我捉回去送到修道院。

　　或者，我的那段不光彩的过去突然暴露了，被大家嗤笑，韦斯特夫人，如果可以的话，我要离开英格兰！”

　　这次，轮到韦斯特夫人吃惊了，她惊疑地打量着裴湘，似乎想要把这个姑娘看透了。

　　“你要离开英格兰？”

　　“是的，韦斯特夫人。”裴湘慎重点头，目光坚定。

　　韦斯特夫人沉吟片刻，看向裴湘的目光多了几分认真和郑重，她突然意识到，这位一向好说话的友善朋友，其实并不是那么单纯无城府的。

　　——听听，她的这个要求恰好就踩在我可以接受的底线之上，韦斯特家确实不缺少这方面的人脉关系。

　　——生意做大了之后，我们雇佣的那些船员也不都是背景清白的，偶尔的时候，为了留住特殊的航海人才和熟悉航线的海员，韦斯特家确实需要给一些人办理全新的身份。

　　——想想也是，露西能独自一人生活在伦敦，还把日子过得比较滋润，本身就代表着，她不是一个简单无害的女人。

　　这个忽然生出的新认知，不仅没有让韦斯特夫人心生抵触和戒备，反而让她兴奋起来。

　　因为她知道，裴湘这人越厉害，那她把事情办成的几率就越大。

　　归根结底，她对韦斯特家也是有所求的，这将是一宗双赢的交易。

　　裴湘并不理会韦斯特夫人飞速变换的表情，依旧是一副温柔恬静的样子，慢条斯理地说道：

　　“我知道韦斯特家有这方面的人脉，可以帮我在海关那边弄来新的身份和出入境的许可，最重要的是，还不会惊动任何的无关人士，任何的！

　　韦斯特夫人，我们做个交易吧，我去找布鲁斯先生，说服他和韦斯特家族达成和解。

　　然后，你们给我办一个新的合法身份，再送我去美利坚，可以吗？我希望开启新的人生。”

　　韦斯特夫人冷静了一点，她在脑中飞快地计算着得失，嘴上还不忘讨价还价：

　　“露西，你知道的，一套身份背景证明和出入境许可办下来，需要动用不少人脉……”

　　裴湘微微抬手，打断了韦斯特夫人的讨价还价：

　　“夫人，一旦我重新和布鲁斯先生搭上关系，就会彻底激怒他的妻子，那样一来，我就无法在伦敦待下去了。

　　你看，为了帮助韦斯特家摆脱困境，我将要付出不小的代价，亲爱的韦斯特夫人，你我是真诚的朋友，我们之间是不是应该互相照顾一下？”

　　话音落下，裴湘便不再赘言，她只是静静地凝视着一向精明的韦斯特夫人，眼波温润又通透。

　　静默中，韦斯特夫人的气势渐渐弱了下来，最后，她一咬牙，点头答应道：“行吧，我答应你。”

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