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圣驾顺利返回京中时，已是深秋时分。在同昕的运筹帷幄下，赵王一党的余孽已然一网打尽，凌霄皇城内似较往年更添了详和安宁的气氛。
在桂菡心目中，此次重回同昕的后宫，多少有点重生的意味，宫城巍峨如昔，桂宫内家的感觉却似浓郁了不少，她知道是同昕命人将桂宫内的摆设根据西穆的习俗重新更换了一批，她也知道同昕在离宫前便已吩咐宫廷画师为她绘画了爹娘的丹青，使得爹娘慈蔼的目光给她带来最深的安慰。一切一切，都是他的用心，是他在尽他的力给她想要的。
她曾抚着爹娘的画像对他道：“皇上在临行前便已着令画师为家慈绘画，难道，皇上早已料定臣妾必会安心留在宫中？”
同昕拢一拢她的双肩，道：“并非是我料事如神，而是我想，如果你真的离开了，这里仍然会是属于你的桂宫，这里面的所有东西，都与你有关。我会保留着这里的一切，保留着你的气息，那么当我思念你的时候，还可以有一个栖息之地。”
桂菡一言未发，只静静地偎依在他怀中，心那样安稳，如是寻着了最温暖的港湾。
但她心下总有不安，不知是为着对他心意的变化，还是因着日渐消瘦憔悴的若山。
回宫已有月余，若山除却依着礼数到她宫中请安外，极少主动前来与她碰面，如此一来，她心中更为忐忑，唯今之计，应是作好向若山道明一切的打算。
这一日用过午膳后，她命宫人准备了糕点，便往贞甯宫而去。
秋凉却不觉冰寒，阳光灿然如炽，她甚喜这暖阳温然融融，便免了轿辇，顺着宫道悠悠然往前漫步。
及至来到御花园附近，迎面走来一名宫女，恭敬行礼道：“奴婢贞甯宫青莲拜见贵嫔娘娘，娘娘万福金安！”
桂菡打量了她数眼，记起前番在贞甯宫中，正是她在跟前伺候的茶水，不由微笑道：“青莲姑姑免礼。本宫正要到贞甯宫寻见你家娘娘，可巧在这儿遇到你。”
青莲福一福身道：“回娘娘，这最巧的可不是遇到奴婢，而是我家娘娘正御花园内赏花，娘娘正好可前往花园内与我家娘娘共乐。”
桂菡笑着点了点头，遂由青莲引路走进御花园内，当来到一座假山前，青莲停下了脚步，轻声道：“贵嫔娘娘，我家娘娘便在前面，奴婢实不敢前去惊扰。”
桂菡扬手示意她退下，径自往前走去，正要绕过假山之时，却听到一个略带骄矜的声音轻轻荡进了耳际：“皇上为何会封你为妃，你心里最明白不过。本宫知道你对皇上痴心一片，你不介意皇上将你当作桂氏的附属，你可以认命于一时，可是你能甘心认命一辈子么？”
桂菡已听清此乃贵妃杜静芙的声音，不由脸色一变，正想上前，又听若山静静道：“臣妾如今方知道，原来贵妃娘娘一直都对臣妾关怀备至，连此等私秘之事，也得以知悉清楚，可是贵妃娘娘早已别有打算，所以在贵嫔娘娘宫中另作了安排？”
杜静芙冷笑一声，道：“妹妹缘何这般见外，一口一个娘娘，如今妹妹已贵为娘娘，与本宫可是姐妹之谊，难道……你昔日的主子仍然把你当作奴婢，所以你才会处处拘谨？”
若山不置可否，并未予回应，只淡淡道：“臣妾心里只是感激娘娘，竟多为臣妾费心。”
杜静芙依然含着一抹冷笑，“妹妹果然是聪明人，既然是聪明人，便该行聪明事，有些话不必本宫明言，妹妹心里也该有数。”她停一停，“本宫不过是替妹妹心疼，真心无处可容，何其悲凉。深宫之内，并非是你有了妃嫔位份便可以理所当然留在皇上身边，要知道，如若皇上心中眼里都没有你，你终有一日会失去你该有的地位，到那个时候，你就连抱着一线希望过日子的机会都没有了。你往细里想想，可是这个道理？你真的能心甘情愿么？”
若山静默片刻，方沉声道：“如果娘娘对臣妾说这番话仅仅是因为同情臣妾，那么臣妾可以告诉娘娘，大可不必。”
杜静芙假意咳嗽了一声，道：“本宫想问妹妹一个问题，妹妹务必真心回答。”须臾，她再道，“你可想成为皇上心目中的唯一？”
若山似略为思忖了一下，迟疑中又略带坚定，“也许今生我都不能成为皇上心中的唯一，我只希望皇上心里有一个角落，里面是我。”
桂菡听到此处，心头不由泛酸，眼睛竟湿润了起来。
杜静芙语气中带着一丝引诱的意味，“可是本宫有办法让你成为皇上心中的唯一。只要你和本宫联成一线……”她说出的每个字如是毒蛇吐出的信子，阴冷而狠绝，“桂氏不可留。”
桂菡心头一寒，敛息屏气地等待若山的回应。
若山仿佛也怔住了，良久也没有言语，直至杜静芙催促，她方缓声道：“恕臣妾愚笨，并未能领会娘娘之意。”
杜静芙倒不气恼，只道：“你一时未能下决定，本宫并不怪你。只要你记住，只要你愿意，本宫会等你。”想了想，又补充道，“除了本宫，再没有可以帮助你的人。千万不要让自己后悔。”言毕，也不再多语，转身便离去。
桂菡想了想，自假山后走出，与此同时，若山也回过了身，彼此骤然面对面，均为之一愕。
片刻，桂菡苦笑着开口道：“若山，是我害了你。”
若山凄然一笑，道：“这段日子我过得很累，我又觉得欢喜，又觉得伤心。我的心里一阵子是揪着的，一阵子又放开来，有时候我想哭，可是我又觉得我应该笑。”
她望进桂菡充满忧虑的眼睛里，安静道，“我欢喜，是因为小姐你终于解开了心结，愿意接纳皇上，不再折磨自己。我伤心，是因为我再也没有得到皇上情意的机会。所以，我会想哭。但我一想到小姐从此将过得无忧，我又放下了心，我又想笑了。”
桂菡走到她跟前，握住她的手，含泪道：“可到了这个时候，我却很恨我自己，全怪我当初自私，以为你被封为妃子后，皇上终究会有对你动真情的一天，而我，就能全身而退……可是没想到，没想到我自己……若山，我当日真的是决定要走了，可是，我心里突然有了牵挂，我跟着王爷到御苑围场，我想着我只要确定你安然后，我便会离去，我怎么也料不到，他会那样出现在我面前，他为我挡那一刀……我承认，那一刻，我的心里有过冲动，我要留在他身边再也不走，直到你后来告诉我那些话，我真的无法再控制自己，我想要留下，我不应该走。我知道……这对你并不公平，全是我的错，你若要恨我，我并不会怪你。”
若山的手心有些微寒霜似的冰凉，笑意疏淡得近乎虚无，“若说我没有怪你，那是违心之言。我怪你，怪你既然不爱，为何可以执着，怪你让我成为皇上心目中的影子，怪你让皇上从来不正眼看我，小姐，我真的恨过你，在围场里陪伴皇上的日子里，我以为我会欢喜，可原来并不是。我和皇上一样，没想到你会来，皇上以为从此再也见不到你，我也这样认为。可是你来了，你还是出现了，注定了我这一生终将遗憾。”
桂菡整颗心如刀绞般疼痛，哽声道：“自我作出决定那日起，我便知道我必是有负于你。也许这一生，我也无法弥补所亏欠你的，我今日找你，便是想告诉你，皇上是我的夫君，也是你的夫君……”她忍下泪意，续道，“我相信皇上，必定不会亏待于你。”
若山凄冷而笑，“小姐，这是施舍么？”
桂菡一怔，道：“我可以为你做的，只有这么多。若山，我宁愿你恨我。”
“然后与杜贵妃联手，把你除掉，是吗？”若山轻轻摇头，“不会，不能，不可。小姐，即使我恨你，我也绝不会背叛你，更不会伤害你。”
桂菡的目内满是复杂的愧疚之意，不知过了多久，她才轻轻道：“我知道，我相信。”
与若山的一席交谈过后，桂菡的心绪犹为低落，她返回桂宫后，便独自在寝殿中枯坐出神，直至黄昏日落，宫人将宫灯点亮，一双温厚的大手搂紧她的腰身，她才回过神来。
他灼热的吻深深浅浅地落在她的脖颈间，她心神不宁，稍有闪避之意，他察觉到异样，含糊问道：“菡儿，怎么了？”
桂菡依在他怀中，面带忧色，“皇上，臣妾有一个请求，希望皇上可以成全。”