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桂菡惘然地与若山对视了一眼，若山不安地垂下了头。
她如是用尽了浑身的力气，一字一眼地说出，“臣妾……愿与若山一同，悉心侍奉皇上。”
她的话有如冰封的刀尖，凝结着寒彻入骨的锋利，丝毫不留情地直入他的心房，狠狠地绞割着他的要害，直教他痛不欲生。
他眼内所有的光亮全数黯淡了下来，如是满盘皆输的败将，再没有了昂扬的神采。
“好……好，既然如此，朕自会如你所愿……”他深深看她一眼，转身往殿外走去，脚步是沉重的迟滞，声浪轻得几不可闻，“朕便册封她为贵姬……”
一旁的若山已然听清了他的话，目视着他远去的背影，却并没有半点预期中的喜悦。转头看向桂菡，只见她一脸寥落地坐在椅上，定定地望着前方出神。
“小姐……”
桂菡径自倒了一杯酒，将酒杯凑近唇边，酒香带着刺鼻的苦辣之意冲进鼻息间，她心胃一阵翻腾，几次欲要将酒水饮下，均是未能如愿。她将酒杯攥紧于掌中，任由冰凉的酒液溢湿衣袖，惨淡笑道：“我根本就喝不下，我根本就不想过这样的日子……”
若山上前为她将酒杯拿开，她再按捺不住，靠在若山的怀中失声痛哭。
翌日一早，同昕便命人传旨六宫，册封若山为贵姬，赐居贞甯宫。
因需将其名上报内务府，同昕又赐其随桂菡之姓，以桂若山之名记录玉牒，同赐金册金印，从此尊位于三夫人之一。
如此名位得来不易，也可算是得偿所愿，若山对待桂菡的姿态，一如既往的谦和而关切，只是于精致妆容之下的眉目间，却难掩一丝沉郁，在桂菡面前也不讳言，“皇上之所以封妹妹为妃，非因喜爱妹妹，而是因为姐姐，妹妹要想获得皇上欢心，恐怕需要时日。”
桂菡亦觉无奈，“若山，只怕从此以后要你受委屈了。”
若山微笑摇头，“妹妹未忘与姐姐的约定，侍奉于皇上身边，除却一了妹妹心愿，更是与西穆国关系重大。姐姐放心，妹妹不会因皇上的一时冷落而灰心避退。”她停一停，又轻声道，“倒是姐姐，若有良机，莫要错过。”
桂菡自是明白若山所指，不由若有所思，轻轻颔首。
东穆弘帝五年白露，皇叔同建于朝上奏请，秋猕之期已至，已依每年秋猕之例为对狩猎围场进行猎场圈选，众将军士均唯命以待，以于畋猎中遵皇命之训习武操练，保英勇善战之风，遂请皇帝今年如常率众臣前往狩猎场进行秋猕。
以赵王同建为马首是瞻的几名权臣随之一力和议，使得秋猕变得势在必行，同昕当即下令依皇叔之意如期举行狩猎。
下朝后，同昕另召了同睿进入内堂，道：“皇叔于日前便以秋猕之名将其门下将士调返京师，你可知此事？”
同睿神色凝重，“皇叔此举，臣弟确有闻知，皇叔未获皇上御准，便私下调动将士，当中必是有所图谋。”
同昕面上未见忧色，淡定道：“他有所图谋本就不出朕意料之外。他今日所提狩猎之事，正中朕下怀，朕本就想藉此次秋猕，设法将皇叔一党一网打尽。”
同睿颇觉意外，道：“皇上已有对付皇叔的良策？”
同昕目光在皇弟的脸庞上轻轻一荡，“皇叔此次齐集门下将士于京中，显然是要对朕不利，朕便以其人之道还治其人之身，他麾下兵力与朕虽不相伯仲，但朕会比他快一步夺得先机。狩猎围场之处，朕已派了暗卫前往埋伏，而围场之外的部署，便需有劳皇弟了。”
同睿敛一敛心神，撩衣下跪道：“臣弟领命！”
退出干阳宫后，同睿并不马上乘轿辇出宫，只信步走在辽阔遥长的宫道上，秋浓时分，道路两旁的草木也显出几分枯败之意，看在眼中徒添了一重落寞与怅惘。
拐过红墙转角，走进树木林丛的小路之中，远远地，果然看到了凭栏而立的桂菡。
她缓步向他走近，身上的月白色绉纱锦缎长衣在秋风中飘逸如羽。
为免落人口实，同睿命随侍于一丈远之处等候，继而对桂菡道：“贵嫔娘娘前次送来的洞庭碧螺春茶香幽雅，郁醇回甘，果然是上等好茶。本王已将余下的茶叶妥善保存，待日后再细细品啜。”他放轻了声浪，“此事需从长计议，不可轻举妄动。”
桂菡微笑道：“王爷喜爱此茶，总算没有白费皇上与本贵嫔的一番心意。”她垂头以丝帕掩一掩唇，“夜长梦多，须及早了结。”
同睿眉心一跳，转身面向着波光粼粼的湖水，道：“你放心，皇兄将要出宫前往围场狩猎，我定会设法将你带走。”
桂菡闻言，心中的郁结似有些许的缓解，“真的？可是……要如何才能做到不牵连西穆国和我桂氏族人？”
同睿思忖了一下，道：“皇兄离宫后，你即称病，我会疏通太医，为你确诊身患疫症，已然回天乏术，而且随时有传染他人之虞，因而将你送离别苑，不使旁人接近。”
桂菡眼中一亮，接道：“然后我病重身亡，太医提出我尸身带有病疫，不宜停于宫内，所以，必须马上以火焚化。”
同睿轻轻点一点头，旋即又带上一丝疼怜，“菡儿，如此一来，你虽能离开凌霄皇城，但就再也不能与家人重聚了。”
桂菡以浅笑掩饰伤怀，“若能改变既定的宿命，我只能走这样一条路。”
他们深知彼此心意，相对再无言。
浑然未觉，不远处一抹窥伺的眼光潜伏已久。
九华金龙肩舆于桂宫门前停下，同昕自驾辇上下来，俊脸上布满了冰霜。他不予理会宫门前乌压压跪于一地的宫人，快步往宫内走进。他来得突然，一路走过，宫人均慌急行礼，直到正殿之内，他面无表情地往身后摆一摆手，示意众人退下。
在殿中的桂菡与若山转头往门外望去，不由一愣，紧接着双双迎上前来，正想行礼，同昕语含不悦地开口道：“朕不要看你们闹虚文！”
桂菡和若山均是不明所以，默默退后了一步。
同昕负手，慢慢地踱步走近桂菡，脸色竟愈显阴沉起来。
桂菡敛眉垂眸，秀美的脸庞上不见波澜。
他站定在她面前，道：“朕会命人替你收拾行装。”她闻言一愕，扬眸讶异地看向他，他冷冷一笑，接着道，“朕日内便会出宫北上秋猕，你自会有你该行之事。”
桂菡怔忡不已，只觉他的话如冰天雪水，兜头盖脸地浇落在她身上，她整个儿打了个寒战，喉中梗塞，怎么也说不出话来。
同昕将她的神情尽收眼底，心中一揪，口上只道：“你随朕一同出宫北上。”
桂菡和若山的脸色均为之一变，桂菡脑中思绪急转，期期艾艾道：“臣妾有幸得皇上钦点随御驾出宫，实是臣妾的福气……只不过……只不过皇上率众大臣军士北上举行秋猕，乃为军国大事，臣妾随行，似乎不甚妥当？”
同昕淡然一笑，绕过她走上殿中主位，坐下道：“朕出宫亦需宫人随侍，贵嫔不过是代行随侍之责，有何不妥当？”
桂菡心思忐忑，待要再说，若山款款往前一步，欠身婉声道：“皇上，能否听臣妾一言？”
同昕瞥她一眼，眼光复再落在桂菡身上，淡声道：“且说。”
若山垂下头，发髻上红珊瑚的双结如意钗随着她的动作颤颤而动，流转着柔和的光熠，她娓娓道：“皇上此次北上围场，路上固然需要宫人随侍，姐姐本应顺应皇上之意，随皇上一同出宫，可是，姐姐此时并不适宜随皇上北上……”
她接触到同昕愈渐锐利的目光，不由一怯，随即又鼓起勇气继续往下说道，“臣妾此时之所以在姐姐宫中，便是因为知道姐姐身体不适，心中担忧，才过来照顾姐姐。试问姐姐身体抱恙，又如何能妥善侍奉皇上呢？臣妾斗胆，愿代姐姐随皇上出宫。”她徐徐跪下，“求皇上恩准！”