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幼儿退兵
北宋靖康元年夏季的一天，山西梁县县令施备接到太原守将龙纲的急件，说金国大军正从北边杀来，太原守军将要撤离。龙纲提醒施备，快点转移。
施备看罢，目瞪口呆，梁县处于太原北边，会首当其冲遭受攻击，太原的兵都退掉，梁县失去强大后援，岂不成了一座孤城？但施备知道朝庭主和，龙纲也是迫不得已。只因他是龙纲故旧，所以龙将军才修书一封，暗嘱他早作行动。
施备唉声叹气，吩咐书吏干办快点打点，准备早点撤出县城。
一班下人都跟随他多年，一听要撤离，纷纷质疑，说老爷走了，留下这座县城怎么办？下人们有很多是本县人，家眷都在城里，多少乡邻好友都生活在此，怎么舍得将他们抛下不管。众人强烈建议老爷去见龙将军，恳求发兵前来守城。施备哭丧着脸说：“你们说得轻巧，龙将军连太原城都不保，还能来保咱们小县城？”
众人正在议论，忽听衙门外人声鼎沸，有衙役进来报告，很多百姓前来，跪求老爷能保卫县城。施备不敢出去，他平时是父母官，一到此时，却是束手无策了。
正沮丧间，一个孩子从外面跑进来：“爹爹，听说咱们要走啦，真的吗？”施备一看，是他的儿子施智，这个11岁的小家伙，机灵聪明，又很勇敢。施智闪着大眼说：“爹爹，外面有很多人，他们说金兵很坏的，要是进了我们的城，会抢东西，烧房子，还要杀很多人的。是不是啊？”施备凝重地点了点头，他的眼前，仿佛看到了刀光剑影，无辜的百姓惨遭屠戮，小小县城血流成河。他不由得双膝跪地，大哭出声。惊得施智连连问：“爹爹，你怎么哭啊。”“儿啊，爹身为县官，有心要保卫县城，可仅凭我县衙这几十个卫士，怎么去抵挡金兵的围攻。我们是守又守不得，走又走不得啊。”“爹，我们不能走，一定要想办法保卫县城。”“想办法，想什么办法？”“你看我的吧，我一定帮爹想出好办法来。”
施备决定不走了，作为县令，他不能扔下百姓逃走，誓与全城共存亡。当天夜里，他没有睡觉，思虑着怎么进行防御。忽然间施智跑了过来：“爹爹，我想出一个主意了，你看行不行？”说着把他的计谋说了一遍。施备听了，有点惊讶，但随之摇摇头说：“这个……恐怕不行吧，昔有诸葛亮摆过空城计，那可能只是传说啊，真要一试，谁敢冒险。再说，就你们一群毛孩子……”刚说到这，施智就抢过话头：“我们毛孩子做起来，他们才肯相信呀。”
父子俩讨论一阵，施备觉得，死马就当活马医，就让孩子们折腾一下吧。
三天过去，一群金兵迫近了梁县。他们先在二十里外扎寨，然后趁着月色，出来一支小队，前来梁县城外侦察。这个消息，已经被施备派出的细作们获知。当金兵小分队快临城下，远远听得城墙上头一片喧哗。领头的完颜克朝上一望，只见有月亮的天幕背景，映出一个个持枪的兵士，他们昂首挺胸，每隔一丈站立一个，看起来严阵以待。而就在大门上方的墙头上，有一群人正在练打，刀光翻飞，剑影生寒，呀呀哇哇的叫声，分外响亮。完颜克看了一会，惊讶地发现，这些打斗者身影娇小，不像成人，倒像十来岁的孩子，听那声音也是娇嫩，分明是儿童。但令他吃惊的，不是这些孩子招法娴熟，而是他们奇特的力量。只见其中一些孩子在练举重，大块的磨盘石，被他们轻松地举起头顶，又扔在城头，发出轰一声闷响。还有一些在舞动石担，兵车轮大小的石担，在他们手上玩得团团转，尤其那发狂般的嘶喊，足以让人听出他们所使出的力量。
“天哪，这些是什么小孩，怎么有这么大的力气？”完颜克看得呆了，嘴巴张得老大。他也是练武之人，仅凭目测，就可以估量出，这些磨盘石有多重，肯定有数百斤，那石担也要有上百斤。昔日关公的青龙偃月刀也就八十多斤啊。
“将军，你看到了吧，那些好像是孩童。”一名副将在完颜克身边惊呼。完颜克答应道：“真不敢叫人相信啊，小小的梁县城里，竟有这么一群幼童大力士。”“将军，你说这会不会有诈？”“有诈？你是说，他们可能在演戏？”完颜克又凝神静气，看了半天，声音突然沮丧起来，“不会的，这是真正的大石头，大石担，假不了。这些孩子膂力惊人啊……”刚说到这，猛听副将叫了一声：“将军快看。”
完颜克也看到了，有一个小孩跳到城垛之间的凹隙里，伸开两手，抱住了一个城垛，像在全身使力。开始孩子发出低微沉闷的哼哼，渐渐变成哇呀呀的叫喊，最后像是要声震云霄，那尖锐疯狂的嘶啸，简直要冲破人的耳膜。只听得砰然一响，那黑色的城垛，竟被孩子折枯枝一样折断了，然后抱起来，扔进城墙里，发出通一声沉重的落地声。
“快走！”完颜克吓得掉转马头，狠抽一鞭，一行人转眼消失在夜幕中。
完颜克是这支金兵的统领，他是亲自前去侦察的，亲眼见到了城墙上那震撼人心的一幕幕。回帐以后，完颜克坐立不安，十分烦躁。副将问他，明早是否出兵攻城，完颜克伸手一摆：“不，你们都看见了，梁县城里有这样的幼童力士，说明什么？孩子尚且如此，其将校又是怎样神勇。难怪我堂哥宗弼（金兀术）说过，进攻中原，不可轻敌，某些小城，常有奇士，会让你一败涂地。我看，先在外围驻下，待机而动。”金兵就此驻扎下来，围而不攻。
此时在梁县县衙内，众人都围着施智，啧啧赞叹。都头夸奖道：“昔日诸葛先生的空城计，是上城墙抚琴弹唱，以文为虚。如今少爷的空城计，是上城墙展露神力，乃以武为虚呀。”施备也连连点头，他没想到，儿子设计的这一诡计，竟然生效了，成功地缓滞了金兵的进攻。原来施智六岁习武，同学的有十来个孩子，他们已经会使枪弄棒，不过根本不可能有千斤神力，那些磨盘石和石担，是通过工匠，制造出来的木道具，内里是空的，也不过一二十斤重。本来幼童表演，很容易被识破，但施智设计周到，他命衙役抬着几块大石头，站在城墙靠内侧一边，当他们表演中扔下道具石时，下面垫着厚厚的棉包，不会发出木质声音，而这些衙役却适时将大石扔下，发出沉重的闷响。正是这真切的重石落地声，使完颜克听出，不是假的。
至于那个城垛，早在前天被石匠凿掉，放上一个木制的。由于外边所涂颜色与城墙一致，再加是月色下，视线不清，结果那一幕力拔城垛的强戏，强烈震动了完颜克，使他一时不敢贸然进攻了。
虽然如此，施备脸上，很快转喜为忧，蒙上一层阴云。施智悄悄地问：“爹爹，你怎么又不高兴了？”“儿啊，虽然依靠你等孩儿们吓退了金兵，但金兵并未撤离，现在围在城外，梁县依然处在威胁中，就算他们不进攻，围困半月，城中也必定大乱。这如何是好。”施智一时也没话了，但他的脑袋里却在想办法。
施智回到房里看书，看着看着，被书中一个情节打动，他忽地闪出一个主意，连忙去告诉父亲。施备一听，又张口结舌，儿子想出的主意，怎么都那么怪呢。施备顿时感到左右为难。他想否定，可是形势危急，只要有一线希望，就要不惜代价付诸实施。可如果照儿子的办法去做，他又格外担心儿子的安全。施智看出父亲的犹豫，拍着胸口说：“爹爹，你放心吧，我不会有事的。”施备把儿子搂在怀里，眼泪情不自禁流下来。
两天后的夜里，施智坐在一个藤筐中，由衙役们握住绳子，在城墙上一点点放下来。到了城外的地面，施智爬出筐子，猫着腰，向着金兵营帐中摸去。金兵虽戒备森严，但黑灯瞎火的，站岗的兵士没有发现，一个小孩贴着地面，像蛇一样爬进了营区……
第二天一清早，完颜克刚起床，忽见副将匆匆进帐，禀报说，在营区里发现了一个汉人孩子，正躺在地上。副将又结结巴巴说：“将军，那孩子浑身长疮，像是快要死了。”“怎么，是个病孩？”完颜克心中一惊，赶往那里，一看那个孩子，全身赤裸，只穿一个小裤兜，他脸色腊黄，浑身上下，长满了红色的疙瘩，一股恶臭弥漫在四周。完颜克全身就起了鸡皮疙瘩，他捂捂鼻子，厉声问道：“喂，小崽子，你是什么人，怎么会到这里来？”小孩微微睁开眼，有气无力地说：“是我爹妈不要我了，说我得了霍乱病，城里的大人马上都要得上了。求你们，救救我……”
“什么……霍乱？”完颜克一听，脑子里轰地一下。他嗖地拔出剑来，指着小孩吼道：“你敢说谎，我砍你的舌头。”孩子伸了伸舌头，突然哇哇呕吐起来，又一翻身，拉起了稀……
完颜克被这股恶臭熏得难受，差点也吐起来。有几个兵士想上前，拖走孩子。完颜克连忙阻止：“不要动，你们一碰他，也会传上的。”“将军，那现在怎么办？”完颜亮想了想，挥挥手：“传我的命令，快快撤营，先后退二十里。”当下金兵们拔营起寨，往后撤退。
完颜克被这股恶臭熏得难受，差点也吐起来。有几个兵士想上前，拖走孩子。完颜克连忙阻止：“不要动，你们一碰他，也会传上的。”“将军，那现在怎么办？”完颜克想了想，挥挥手：“传我的命令，快快撤营，先后退二十里。”当下金兵们拔营起寨，往后撤退。
金兵走了。此时，施智全身奇痒，又充满恶臭，他真想跳起来，跑到河道里清洗。但他知道，金兵不会轻易上当，一定关注他的动静。他强忍难受，向着城门爬去，中途偷偷向后一望，看见有几个人在树丛后探头探脑。他一边上吐下泻，一边对着城门惨叫着：“爹呀，娘呀，快点救救我吧。”喊声刚落，就见城门打开了，从里冲出一群男女百姓来，顿时，尖叫声，哭喊声，响成一片，冲出来的人看见地上的孩子，更加惶恐，四散奔逃。有几个幼儿在奔跑中跌倒，哭爹叫娘。还有老人颤颤地跑动，不时有人倒在地上，哭喊挣扎。人群中有人在狂叫大嚷：“霍乱发了，大家快逃命吧，不逃也是一死啊……”
施智偷偷地再看树丛后，那些贼头贼脑的人，早不见踪影了。
半天以后，有人从远处跑到施智身边，急急叫了一声：“少爷，金兵们都退走了，你快起来吧。”施智想站起来，却两眼一黑，什么也不知道了。
施智醒来时，正躺在母亲怀里。父亲心疼地说：“孩子，为了全城百姓，你受苦了。”施智的脸上，则露出了笑容。
原来，施智在书中读到，金国地处北部，经常发生瘟疫，那里缺医少药，一旦发病很难控制。他就灵机一动，想出了用城里发了霍乱的办法，吓退金兵。为了让自己变成病人，施智从郎中那里拿来了巴豆，服了一些，全身出现斑疹，还上吐下泻，很像是得了霍乱。他出城以后，小裤兜里还藏着几颗，天亮前再服一次，吐泻加重，面如死人，这不得不使完颜克产生疑虑，后退了二十里。为了演得更逼真，施智事先请父亲召聚一些志愿者，待在城门里，在他爬近城门哭喊几声后，城门洞开，百姓带着逃难的神情，乱哄哄冲出。这世界末日般的惨象，强烈地刺激了完颜克，他带着大军，抱头鼠窜，退回去了。
梁县保住了。可惜到了冬季，无能的康王赵构甘愿妥协，将几座城池割让给金国，其中就有太原及诸县。梁县由此变成金国的土地。
施备带着全家，逃到建康。后来施智少年从军，在抗金战斗中屡建奇功，十分英勇。
鱼塘疑案
清光绪年间的一天清晨，清水庄农户余三在自家的鱼塘边，发现了一个被偷鱼贼撂下的鱼网。余三心中很恼火。此后他常在半夜出门，到鱼塘边巡视一下。这天夜里前去时，发现鱼塘边一棵树上挂着个灯笼，有个人正在鱼塘里撒网。他大吼一声：“你是谁，给我滚上来。”那人连忙跳上岸就跑。余三认出是庄里的林胡，火气更大了，举起手里的棍子击在林胡身上，林胡扑通一下掉进塘里去了。
余三余怒难消，站在岸上守着。可是等了一会，不见林胡从水里冒出来。他有点紧张，林胡这么长时间没爬起来，不会真出事了吧？又等了好一阵，余三更害怕了，他转身往家里跑去。余三把事情经过告诉了老婆，老婆敦促他去林胡家探个虚实。但余三刚出门，迎面被一个人揪住了：“余三，你是不是害死了林胡？”余三认出是庄主唐丙。他连忙辩解：“他偷我的鱼，我轻轻打了他一下，是他自己滚进鱼塘不见了。”“那我陪你去林家问问，看他有没有回来。”两个人到了林家敲门，结果从林胡老婆嘴里得知，林胡没有回来过。
“这……这可怎么办？”余三惊慌地问庄主。只见唐丙脸一翻：“你肯定把林胡给害了，现在天黑又下雨，鱼塘又那么深，就算叫了人去救，也已经晚了。我得先把你关起来，等天亮再作打算。”唐丙把余三扭到庄公所，关进了一间屋子里。原来唐丙从余三家门前过，刚巧听到了他们夫妻的交谈，他怀疑余三杀死了林胡。
天亮后唐丙组织庄里人在鱼塘里打捞，可是没捞到林胡的尸体。唐丙派人去县衙报了案。
知县郎贵庭闻报，立即带着几个手下赶到清水庄勘案。听取了唐丙的汇报，知县下令戽干鱼塘，来个竭泽而搜。
鱼塘终于被戽干了，果然在塘底发现了一具尸体。尸体的身上还绑着一块石头。唐丙一看就叫起来：“果然是林胡，余三真把他给害了。”林胡的妻子上前一看，当场哭晕过去。
余三被推了过来。他一看地上的尸体，惊得目瞪口呆。只听郎知县在问他：“余三，这是不是死去的林胡？你可承认害死了他，把他沉进水里？”“不不，我没有害死他，我只是敲了他一棍，他翻身落水，就不见了。”知县要杵作检查一下尸体外表，结果发现林胡的后脑被打破。“既然你承认打了他一棍，这就对了。”
余三简直不知说什么好。林胡到底是怎么死的？身上怎么会绑一块石头呢？他记得当初那一棍击在林胡肩部，怎么会伤在后脑勺？他想申辩，可又有谁相信他呢。
郎知县下令将余三带回县衙。当天即在大堂正式审理此案。余三将实情从头至尾招了一遍。郎知县听后喝斥：“大胆余三，明明是你撞见林胡偷鱼，恨从心起，一棍子砸在他脑后，打死了他，然后绑上石头沉入了鱼塘，却还在狡辩。”审讯完毕，余三被押入大牢。
事情到此，余三感到十分绝望，想想这杀人沉尸的罪名，无论如何洗不去，不由得嚎啕大哭起来。正哭着，牢门开了，郎知县走了进来。他望着余三说：“刚才大堂审理，你没有当堂认罪。本老爷也觉得此案有些奇怪的地方。你说你看到林胡落水后，好久没露出来，就吓得跑回家了，然后想去林胡家探探虚实，结果出门就碰上了唐庄主？”“是的，老爷。”“那你知不知道，唐庄主这个时候为啥还在外边？”“这个……小民就不清楚了。”“那你知不知道，唐庄主和这个林胡，有没有什么嫌隙？”
“嫌隙？好像没有吧。”余三嗫嚅着。郎知县忽然叹口气：“好好想想吧，这对你很重要。”余三好像明白了，终于大胆说了起来：“对了，唐庄主好像很喜欢林胡的老婆……”“哦……这就有点意思了。”郎知县摸着下巴的胡须，脸上露出古怪的笑。
当天夜里，余三正在牢里打盹，忽觉有人被推进牢中。他抬头一看，竟然是唐丙。他惊讶地问：“庄主到此何事？”唐丙狠狠踢了他一脚：“你这个黑心鬼，竟然反咬我一口，县太爷也相信了你，这不把我抓来了吗？”余三本来是害怕庄主的，可此刻两人同处大牢，他忍不住也回敬了唐丙一脚，大声骂道：“是你这个老家伙害的我，还要怪我吗？是老爷英明，看出你不安好心，为了谋人家妻子，就杀死了林胡，反过来污赖我。”两个人就在牢里扭打起来。别看唐丙平时作威作福，可他哪是余三的对手，很快鼻青脸肿。唐丙气得咬牙切齿：“你自己凶狠杀了人，还不认罪，却要把我拖累进来……”
两个人打闹了整整一夜。第二天一早，唐丙被单独提出去审讯。
唐丙被押到堂上，他一见知县就急叫起来：“大人，小人实在冤屈啊，这事确实跟我无关。”郎知县摸着下巴的胡须，冷冷地说：“唐庄主，你说这事跟你无关，那你深更半夜的，为何还在室外？是不是你垂涎林胡的老婆，为了能永远霸占，干脆就将林胡干掉了，又正好嫁祸余三？”“不不，老爷，我那夜确实去林胡家了，可被他老婆赶了出来。我往回走，经过余三家门外，正好听到他们夫妻在说着鱼塘边的事，我觉得人命关天，就把余三扣下了……”
郎知县在屋子里踱来踱去，慢条斯理说：“根据大清法律，你这种情况有作案嫌疑，衙门完全可以将你继续羁押调查。不过，还有一条规定，如果嫌疑者愿意出钱保释，也是允许的。”唐丙连忙问道：“出钱保释，大概花多少钱？”“最低一千两银子。”“啊，一千两……”唐丙心疼得一颤。但为了免于继续羁押，他还是咬咬牙答应下来。
当天唐丙离开后，郎知县又到牢里来看余三。他主动告诉余三，唐丙虽有作案嫌疑，但由于证据不足，让他交了一千两银子，保释出去了。余三顿时很沮丧，因为自己家这么穷，哪交得起什么保释金。看来知县收了唐家的钱，开脱了唐丙的嫌疑，杀人沉尸的罪名还在自己头上。
郎知县才不管余三怎么想，问起另一个问题来：“余三，听说你所养的这个鱼塘，不是自己的？”“是的，那是小民租罗员外家的。”“那你知不知道，罗员外和林胡之间，有没有什么嫌隙？”
余三使劲想了想，终于想起一个问题来：“林胡曾经偷过罗员外家几只鸡，被罗员外派人打过一顿。后来罗员外家的两头牛被人戳死，罗员外怀疑是林胡干的。”余三说到这里，突然又想起一件事：“对了，那夜我要去鱼塘边时，曾见到过罗员外，他撑着雨伞从我家门前过去……”
“哈哈，这个情况太重要啦。幸亏你看到了这个。”郎知县顿时显得兴高采烈。
余三当然不知道知县是怎么想的。当天黄昏牢门开了，一个人被推了进来，正是罗员外。
罗员外也开口大骂，说余三到了牢里乱咬人，竟把他说成杀害林胡的凶手了。余三嘟囔着说：“我那夜明明看到你了，老爷问话，我只是实话实说。”“那夜是我娘身体不舒服，我到庄外庙里烧香的，正巧被你碰到，在老爷面前把我说成凶手了。”罗员外火气冲天，狠不得生吃了余三。
两个人也吵闹了一夜。第二天一早，罗员外被提审了。下午没有重回牢房。
依旧剩下余三一个人。余三相信，罗员外肯定也交了保释金，被郎知县放了。正当他顾影自怜时，郎知县差人把他押到后堂。郎知县还是不紧不慢地问：“余三，你老实说说，在这个庄里，你有没有别的仇人了？”余三摇了摇头：“我平时做人还是好的，想不起谁跟我有仇。”“那么，你知不知道，唐庄主平时在庄里怎么样，有没有人跟他过不去？”
余三不知老爷什么意思。他迟疑着说：“他是庄主，平时有点霸道。不过，最恨他的，肯定是林胡，因为他总在打林胡老婆的鬼主意……”“那你知不知道，林胡有多少仇人？”
一提到林胡，余三的声音就激动起来，说这个家伙偷抢拐骗，样样都做，是个十足的恶棍。庄里许多人家都被他偷过骗过，所以恨他的人不在少数。听得郎知县哈哈大笑起来。
“好了，这件案子，老爷我胸中有点数了。咱们马上出发，到清水庄去重新勘察。我已派人通知全庄，男女老少不准出庄。今天必要搞个水落石出。”郎知县说完，带着捕快等手下，押着余三前往清水庄。
唐丙接到衙门通知后，已将全庄男女召集在操场上。郎知县单独把余三领到鱼塘的对面，指着塘岸上一块石头问道：“余三，你知道这块石头是哪儿来的吗？”余三一看，这块石头有几十斤重，上面沾满了泥巴，看得出是水底的淤泥。他一愣：“难道是林胡他……”“你明白了吧，当初你把他打落水中，他就在水底摸着这块石头，泅到这里上了岸。”
余三顿时恍然大悟。但他随即迷茫地问：“可是后来他的尸体怎么在塘底，还绑着一块石头？老爷，他的死真的跟我无关啊。”“老爷我已经明白，你当了一回冤大头。此案马上可以理清，揪出真正的凶手。”郎知县带着余三来到操场上。他指派捕快将两块石头放在人群的前面。然后他向庄民们开了口：
“各位清水庄的百姓，前两天本庄发生一起杀人沉尸案。这桩案子的起因，是林胡偷窃余三所养的鱼，被余三现场抓到，余三用一根木棒将林胡打下水。在我们鱼塘戽干后，找到了林胡的尸体，上面还绑着一块石头。就是这块。”郎知县说着指了指其中一块石头。“想必大家都认为，是余三打死了林胡子，又绑上石头沉入塘底。事实果真如此吗？其实不是，余三只是打落了林胡，而林胡在水底摸到一块石头，抱着石头在水底潜泳，到了对岸悄悄浮出来，爬上岸逃走。余三只顾着眼前的水面，加上近处有灯笼照着，反而看不清对岸，所以他没发现林胡已经跑了。”
“那么林胡爬上岸后，又怎么会被杀死，沉入塘底了呢？这就是本县今天要解开的谜。”郎知县说着举起一根木棒：“这就是余三击打林胡的小棍，林胡的后脑被打破，这根小棍怎么可能打得出。打击林胡的棍子在哪里？就在这里。”郎知县从地上的一个麻袋里拿出一个棍子。“大家看看，这是一根捣衣棍，上面还有血迹。这根棍子在哪里找到的？就在林胡家……”
郎知县的话刚说到这里，人们就响起了一片惊呼声。许多人的目光，不约而同去寻找林胡的老婆。就此时，一个女人从人群里冲出，扑通一下跪在郎知县面前：“大人，求你别再说了，我认了，林胡是我打死的……”这正是林胡的老婆吴妮。
吴妮哭泣着讲述起打死林胡子的过程。原来自从她嫁给林胡，受尽了虐待，林胡好吃懒做，经常偷东摸西，干尽了丑事。不仅这样，他还逼她做更丑的事。由于庄主唐丙垂涎她的美色，林胡不仅不保护妻子，还逼迫她去勾引庄主，以便从庄主那里弄到钱花。吴妮坚决不干，多次被丈夫殴打。那天他出去偷鱼，唐庄主来敲他家的门，她没开，庄主竟然破门而入。两个人争斗一番，吴妮总算赶走了唐庄主。一会儿她听到丈夫叫门，开门看见他浑手是水，她心中有气，跟丈夫吵起来。林胡操起捣衣棍打她，她忍无可忍，夺过棍子把他打倒了。
“我本来是一时火起，没想到一棍子要了他的命。我害怕呀，只好咬咬牙，把他背到庄外的鱼塘边，绑上一块石头，再推了下去。”
吴妮说完，人群中又响起一片叹息声。郎知县微微点点头，却突然一声冷笑：“吴妮，你既然承认了杀死丈夫，为什么还要隐瞒另一个帮凶呢？”
吴妮顿时脸色大变。“大人，这事是我一个人干的，没有帮手哇。”“住口，你一个妇道人家，就算有力，怎么可能将一块重达百斤的石头绑在尸体上，再推下水？林胡的尸体并非仅沉于浅滩，而是在深水处，这说明有人下了水将尸体拖到水塘中央的，你会游水吗？”郎知县的话一下把吴妮问住了。
郎知县又从麻袋里摸出一样东西，举在空中。“大家都认得，这是一根麻绳，就是在林胡身上捆石头的。庄里人家都有麻绳，可这根绳子那么黑，好像浸透了油，谁家的绳子会是这样？”话说到这，人们交头接耳起来。
“谁是吴妮的帮凶？快快自己站出来。”郎知县怒喝了一声。有个人应声站了出来。大家都吃了一惊，竟是林胡的亲弟弟林小木。林小木跪在了知县面前，坦白了他协助嫂子沉尸的事实。
原来吴妮嫁到林家时，林小木还小，由于父母早亡，林胡又不务正业，林小木的成长全仗了嫂嫂的照顾疼爱，叔嫂情同母子。林小木在镇上一家肉铺当伙计，这天晚上他有空回家，本来想给嫂嫂过生日，没想到正碰上哥嫂血拼，已酿成惨祸。林小木当即决定帮嫂嫂毁尸灭迹。他把哥哥的尸体扛到庄外的鱼塘边，解下身上当腰带的一根绳子，绑上一块石头，将尸体拖到鱼塘中央沉下去。
那根绳子平时当腰带，有时也要捆猪用，或者串一串肉，所以上面沾满油脂，时间一长，格外牢固，用来绑石头，就算沉在水里一年半载也不会断。而余三租这个鱼塘是三年，三年后再戽干，肯定连骨头都散了。
林小木坦白完后，郎知县又微微点点头，但仍然冷笑一声：“你把你哥哥的尸体沉进余三所养的鱼塘，恐怕还有用意吧？”林小木一听，连连赞叹道：“老爷果然厉害，能知道一切。是这样的，当时我回到家，正在想怎么弄掉哥哥的尸体，忽然听到敲门声，我藏了起来，嫂嫂去开了门，听得是唐庄主押着余三来了，他们在问，我哥哥有没有回来。他们走后，我突然有了个主意，就把哥哥的尸体扔到那个塘里去，因为唐庄主已经怀疑余三害了我哥哥，明天肯定报官。老爷一旦找到尸体，肯定会把余三抓起来，他就是有一百个嘴也说不清了。”
余三听到这里，愤怒地喊道：“林小木，你为什么要害我。”林小木也恨恨说：“我跟你外甥女燕子搞对象，你为什么背后说我跟哥哥一样不是好货？她爹妈因此拆散我们。我恨你。”余三一听低下了头，才知道因果在这里。此时郎知县又接过话头对林小木说：“你这样做还有另一种企图，就是让唐庄主也落份嫌疑，到时有嘴说不清。因为他想霸占你嫂嫂，有杀你哥哥的动机。对不对？”林小木佩服地连连点头。
鱼塘疑案真相大白了。郎知县下令将吴妮和林小木暂时羁押，作进一步审理。
这一来又急坏了两个人，就是唐庄主和罗员外。第二天他们结伴赶到县衙，向郎知县讨还那笔保释金。他们认为嫌疑既除，这笔钱应当归还。郎知县却瞪了他们一眼，慢腾腾说：“这笔钱，我已经向上峰打了报告，准备用于救济灾民。你们身为一庄富户，不该为全庄穷户出点力吗？”两人一听，知道是怎么回事，只好垂头丧气走出县衙。
望着他们狼狈的背影，郎知县脸上露出一丝冷笑。这正是他利用此案的另一大收获。原来去年这一带发生旱灾，很多人家颗粒无收。由于朝庭不肯发放救济，郎知县只好决定进行自救，动员各庄的富户为穷家捐钱。别的庄都做得不错，但清水庄的唐庄主和罗员外一毛不拔。正好庄里出了这么件案子，郎知县趁势假借此案，终于在两个冷血的富户身上拔下一毛，可以救济到庄里其他人家了。
赈灾之灾
明朝天启年间，浙北发生涝灾。灾情过后，朝庭决定赈济灾民，除了开仓放粮，还要拨下白银五十万两，分发给灾民购买生活用具。为了监督这些钱的正常使用，皇帝还派出了钦差，进行巡察。
且说这天，钦差虞道赶赴浙北。他决定先去平县走一走。平县是这次涝灾的重灾区。虞道一路走去，看到一片污浊，水漫过后，遗淤累累，田里庄稼倒伏在泥浆中，已经沤乱发臭。许多人家的房子水浸倒塌，成了一片废墟，没塌的也成了危房，摇摇欲坠。到处是灾民苦恼无望的脸。虞道感慨着，对随行的助手吴应说：“天降重灾，百姓遭此无妄，真是可怜啊。幸有我皇体恤民苦，不仅开仓放粮，还下拨白银，分发给灾民以解燃眉之急。”吴应感动地说：“皇上英明无比，又委派大人前来巡查。大人一来就如此奔波，真是灾民之福啊。”虞道摆摆手说：“为国出力，为民分忧，是我们为官者的天职。我一定得勤勉行事，不负皇命。”
巡视过后，虞道即去平县县衙，找县令周裕昌。虞道并非穿官服，而是身着便服，也没向守门的衙役亮明身份，只说要马上见县官。衙役见他妆束平常，瞪着眼睛问是什么人？虞道说他们是外来人，因为本地灾情，想跟老爷说点事。衙役哼了一声：“我们老爷不是想见就能见的。”虞道问道：“为什么不能见？”衙役就做了一个手势。吴应看了恼火，正想上前说话，被虞道拦住。虞道向吴应挥挥手，吴应只好拿出一点碎银递过去。
衙役马上进内通报了。一会儿叫虞道他们进去。虞道他们进了大院，就听得客厅里传来阵阵谈笑声。但衙役叫他们站在这里等。虞道问，我们啥时候能见县官？衙役回答：“老爷今天有稀客，刚用过午餐，正在客厅里喝茶聊天。你们就等吧。”说着就到外面去了。吴应低声说：“如此衙风，好像不对啊。”虞道微微一笑说：“且等等吧，莫急。”
一等等了一个时辰。县官送客人出来了。看得出那是几个商人，个个肥头大耳。只听县官说：“诸位如此慷慨，赠了这么贵重之礼，裕昌却是怠慢各位了。请慢走。”一直把客人送出大门外。回过头来，才发现了院墙角落里的两人。“你们是谁？”县官睁睁细小的眼睛问道。
虞道咳嗽一声说：“我们也是客人。周县令，就不请我们进去坐坐？”一边说一边就朝客厅里走。进了客厅，虞道一眼看见，桌子上摆着几样东西，有字画，有古玩。他指着这些东西说道：“这就是刚才那些客人送的吧？看来很值钱啊。”周裕昌上前来喝道：“你到底是什么人，敢到这里指手画脚。”虞道这才亮出身份。
一听是钦差大人，周裕昌脑袋里轰地一下。赶紧跪倒磕头。“大人在上，卑职冒犯了。死罪死罪。”虞道严肃地问：“周县令，你刚才是陪客人用宴又用茶吧？外面一片疮痍，大灾刚过，你怎么有这么好胃口吃酒喝茶，还有这么好闲心，赏字画，品古玩啊。”周裕昌趴着不敢抬头，嘴里只说请钦差大人饶恕。还有啥好狡辩的，让人家抓了个正着了。都怪那个该死的衙役，怎么钦差来了也不直接通报，却又把他们放进院子里等着呢？周裕昌预感到，自己这下完蛋了，钦差代表皇帝，掌生杀之权啊。
但虞道并没有过多责备，叫周裕昌起身。虞道说：“现在正是救灾时节，本差也先不搞追究，当务之急是如何救济灾民。”
周裕昌听了，转忧为喜，心想暂时脑袋没危险。他站起来，恭恭敬敬地说：“裕昌身为县令，当然没忘了救灾。昨天水势刚退，我就亲自去察看过了。”虞道知道他开始表功了，就微微一笑问：“那么，周县令打算，怎么来救灾？”“自然是先放粮，让灾民不饿肚子。”“然后呢？”“然后，将朝庭划拨下来的银子发放到灾民手中。”
虞道赞赏地点点头：“这很好，周县令还是挺有计划的。那你打算，怎么发放这些银子？”“禀大人，当然遵照朝庭所定，每位灾民一两。”
“好，很好。看来周县令还是把救灾之事放在心中的。”虞道夸奖了几句。随后又对周裕昌说，他要到其他几个县看看，这里的事就由周县令办吧。
虞道和吴应匆匆走了。周裕昌抹了一把脸上的汗，望着桌子上的书画古玩，觉得好险。看来这个钦差还是温和的，一心只关注救灾，对其他的事不是那么在意。周裕昌收起桌上的东西，开始考虑发放银子的计划……
再说虞道和吴应出了县衙。吴应问道：“大人，您觉得这个县令可靠吗？”虞道反问：“你说呢？”“我有点怀疑，这样的县官，有可能要搞些手脚。”“你是说，他可能私自截留这些赈灾银子？”“有可能。”“不会吧，虽然他敢于收受商人礼物，看起来有点贪财，不过这救灾之银，谅他是不敢动的。”
两个交谈着，到了邻县。虞道发现邻县的情况好一些，而且县衙也分外卖力，已经将银两发下去了。虞道检查了一下，感到满意。他和吴应又去了另一县，这个县的灾情也比平县轻得多。
一晃就是十天。虞道和吴应重返平县。这一次，他们先去了官驿，换上公服。但虞道仍只带了吴应一人，让吴应捧着尚方宝剑，骑马直奔平县县衙。
衙外的守门早就瞧见了，连忙进去禀报。县令周裕昌率众在大门外迎接。虞道进了县衙，没有进客堂，反而进了正堂，端坐在案桌后。吴应一声吆喝：“钦差大人开堂审案。三班衙役各就各位。”衙役们都莫名其妙，纷纷望着他们的县官。而周裕昌更摸不着头脑，怎么钦差二话不说就占了正堂之位，还要审案，没有原告也不知被告是谁，审什么？可是既然是钦差之意，不能怠慢，连忙挥手叫衙役站好。虞道开口叫道：“周县令，本差有话问你，你在下面回答。”周裕昌吓了一跳，难道是审我吗？他上前跪倒，结结巴巴问：“大人有何指教，下官洗耳恭听。”“我来问你，救灾银两发放完了吗？”“发放完了。”“共发放多少？”“回大人，我县共划拨下来十万两，已经全部发放出去。”
虞道盯着周裕昌，缓缓地说：“那按你的说法，你县共有十万灾民？”“十万还多了几百。那几百个人，我准备搞个蓦捐，让富商们捐助。”“哈哈，你倒是真有好心呀，每个灾民都系在心头。”虞道笑着，命主簿呈上灾民名单。这些名单有几大本。虞道翻了一翻，突然一拍桌子，站起来吼道：“周裕昌，你真是胆大包天，竟公然造假，这个名单是真的吗？”
周裕昌吓得连忙辩解：“大人明鉴，这个名单就是本县的平民人口啊。”“没错，这是本县的人口簿。但你好像忘了，这次大灾，死了不少人吧。你知道死了多少？”
这话一出，周裕昌张口结舌，脸如死灰。还是主簿看出端倪，在一旁禀道：“死了整整两万。”
“听到了吗？是两万。主簿都知道，你县令不知道吗？你隐瞒死人的事实，将死人算在领取救灾银子的数字内，无非是将这些银子截留下来。你以为我作为钦差，是不会细查人口的吗？但我告诉你，这几天我们一直在各地统计，早就摸清详细人数。”说着一拍惊堂木，“说，你到底截留了多少银子？”
“回大人，是……两万两。”“救灾银，本就十万两，你一个县令竟敢独吞两万两，这是什么罪？”虞道一挥手，吴应将尚方宝剑举了一下。周裕昌顿时涕泪直流，捣蒜磕头，哀求钦差饶他一命。虞道喝道：“本该立即问斩。只是今天黄道日不宜开刀。留待明日吧。”虞道命衙役押县令进地牢去。又宣布说，这个县衙暂由县丞代行主权。
当天夜里，虞道一个人来到地牢。他叫卫士回避，单独向周裕昌问话。问话完毕，虞道说：“你犯了贪污罪，而且还有欺君之罪，按律要处置你全家。现在本差网开一面，留你家人性命。你一定要认罪伏法。”周裕昌点头认罪。
第二天早上周裕昌就被斩首。虞道也没有兴师动众，只由吴应充当刀斧手，从牢里提出周裕昌，直接押到衙前的操场上斩了。一班衙役一上班，就得知老爷被斩，个个吓得呆若木鸡，但也暗赞钦差手段强悍，雷厉风行。这些衙役也是下等人，平时也了解老爷的为人，认为老爷贪污穷人的救灾钱，就该杀。
做完这一切，虞道就一心投入赈灾行动。半个月后，他带着吴应回京交差去了。
虞道见过了皇帝。熹宗问他情况如何？虞道就将赈灾过程说了遍。然后汇报说，平县县令弄虚作假，截留贪污救灾银，已经被他治罪处决了。熹宗赞赏说：“你做得很好，这样胆大的贪官，当然该诛。”虞道又禀道：“那追回的两万两赃银，请万岁处置。”熹宗说，就拨回平县，由新任县令用于救灾吧。
此事也就尘埃落定了。然而虞道决不会想到，几年过去，一个倒楣的结局却落到他头上。
那已是崇祯二年了。一天虞道接到吴应的邀请，到大理寺有事相议。虞道来到大理寺，当即被一群卫兵扣下，押上了正堂。正堂上，端坐着吴应。
虞道不解地问吴应，这是干什么？吴应淡淡地说：“虞大人，我暂时代理大理寺正卿，奉皇帝之命，审理你的贪污案。”“贪污案？我什么时候贪污过？”“就是五年前平县救灾款。”
就这一句，让虞道大惊失色。他和吴应四目相对，从吴应的眼中，他读出了一切，知道再不用隐瞒了。
“你是……怎么知道的？”虞道低声问吴应。吴应说：“我当初就知道，你从周裕昌那里拿到的赃款，并不是两万两银子，而是四万两。因为，当时朝庭规定，发救济银从4岁以上开始，周裕昌将起点提到14岁，全县就少发了两万人。而你当初知道他这么干了。那天夜里你一人下地牢，问了周裕昌，并以不杀他全家为条件，让他保持沉默。这人口数量的问题被追究了，而岁数的问题却不提起。这两万两银子，就成了你的了。”
虞道垂头丧气，顿首长叹，不得不表示认罪。
几天以后皇命下达，虞道被斩首。行刑那天，虞道被绑在刑台上。吴应作为监斩官，先支开刀斧手，然后问虞道：“虞大人，你知不知道，为什么你有这个结果吗？”“为什么？”“因为，你太贪心了。我跟你实话实说吧，如果你当初有了两万两，分一半给我，我也不会到今天还揭发你。我一直在等你送来，可是，你没有哇……”
虞道听了，如梦方醒，连肠都悔青了。可是吴应接着就说：“幸好你也没给我，当初我正想着，要是有了一万两银子，就给魏忠贤送去，让他提拔我一下。由于没钱送不成。没想到今天，魏贼倒台了，那些跟他的人倒了楣。而我，因为揭发你，皇上马上要让我接替你的位置了。”吴应说完，仰天大笑。
虞道只恨自己再精明，也算不过人家。时辰到了，他只能看着吴应得意地发令，开斩……
然而吴应也没有笑到最后，两年后他终究因贪污受贿，被削职进牢，畏罪自杀。